— Это немного резковато, — пробормотал Кейз. — Мы делаем все, что в наших силах.

— Действительно? — рявкнул космический десантник, его слова пронзили совесть Тауно. — Кто из вас покинет этот мир, будет странствовать по галактике и отдавать свои жизни за дома и семьи, которые даже не знает?

Пехотинцы обменялись взглядами, никто не проронил ни слова.

— Кто из вас сможет броситься прямо в ад, чтобы спасти жизни остальных? И не раз, не в приступе героизме, не думая, бросаться в пламя на протяжении всей своей жизни, зная, что однажды ты умрешь, и это будет мучительная, кровавая смерть. Кто из вас сделает не только это, но и пожертвует собой, не только посвящая жизнь Императору, но и ради чьего-либо существования? — Далее десантник говорил уже смягчившимся голосом. — Вы не можете ничего ответить на это, и поэтому вам не понять, что значит быть Астартес.

Пехотинцы не смогли вымолвить и слова. Кейз стыдливо отвел взгляд в сторону, Дарин смотрел во тьму. Космический десантник развернулся и собрался уходить, когда Тауно вскочил с места и позвал его.

— Прошу прощения, сэр. У вас есть скаут-сержант. Он разговаривал со мной несколько дней назад, спрашивал, как меня зовут. Я больше не видел его с того момента, и я так и не узнал его имени. И к тому же, могу ли я узнать ваше имя?

Астартес повернулся к отделению.

— Я сержант Офраил из третьей роты. Сержанта, о котором ты говоришь, звали Нааман. Он доказал нам, что мы были не правы, и своим существованием ты обязан ему, его храбрости и стремлению.

— Звали? Значит он мертв?

Офраил медленно кивнул.

— Как и многие из моих братьев он отдал жизнь, защищая твою планету. Его будут помнить и чтить. Он умер в одиночестве, окруженный полчищем врагов. Магистр Велиал нашел его тело несколько часов назад. Что он сказал тебе?

— Он сказал, что я должен выполнять свои обязанности и помнить, что Император смотрит на нас.

Сержант сделал шаг к Тауно, его голос был мягок настолько, насколько это возможно для космического десантника.

— Точные слова. Не забывай их и человека, который сказал тебе это.

— Я не забуду, сержант.

— Ты никогда не станешь Астартес, но ты можешь быть хорошим солдатом. Помни, что ты…

Офраил остановился и выпрямился, слегка наклонив голову. Тауно почувствовал зуд: космический десантник активировал передатчик. Сержант повернулся на восток, его голубовато-желтые глаза сменились на ярко красные. Тауно почувствовал нервную дрожь при виде столь неожиданного изменения. Его габариты пугали, но было что-то еще в его поведении, заставлявшее Тауно съежиться, его поза, наклон головы, сжимание и разжимание кулаков — все являлось следствием внезапного прилива энергии.

— Возвращайся к своему отделению, боец, — произнес Офраил резким голосом. — Bellum instantium. Готовьте свое оружие. Орки на подходе.

Линия обороны выглядела очень оживленной: сержанты выкрикивали приказы, пехотинцы сновали туда-сюда, ящики с боеприпасами были вскрыты, пехотинцы последний раз проверяли оружие перед боем. Перед ними стоял лишь один вопрос: где орки?

Темные Ангелы разглядели с помощью своего улучшенного зрения армию орков, двигающуюся к хребту. Тауно и остальные всматривались во тьму, но так и не смогли ничего увидеть.

— Заткнитесь! — рявкнул Кейз. — Возможно, мы сможем что-нибудь услышать. Орки далеко не тихие создания.

Воцарилась тишина, и Тауно вытянул шею, чтобы что-нибудь услышать, однако единственный звук, который он слышал, был шум ветра.

Слева послышался выстрел ракетницы: опустошители открыли огонь. Снаряд взорвался в четырехстах метрах внизу хребта. Во вспышке света Тауно разглядел тела со звериными рожами, подброшенные в воздух.

— Там! — крикнул он. Он нацелил свой лазган в направлении взрыва и открыл огонь, посылая очередь лазерных разрядов в сумрак.

Остальные присоединились к нему, стреляя во тьму, пока Кейз не приказал им остановиться.

— Берегите боеприпасы, — произнес сержант. — Ждите, пока не увидите свои цели.

Опустошители низвергли на врага всю ярость своих орудий: ракеты уносились в сумрак, два тяжелых болтера разрывали воздух снарядами.

— Справа! — крикнул Хануман.

Тауно повернулся вправо и упер лазган в верхний край баррикады. Свет двух лун пробивался сквозь облако и слегка освещал низ хребта, Тауно увидел крупные фигуры, перемещающиеся среди валунов. Он прицелился в ближайшую и нажал на спусковой крючок. Болт лазерной энергии пронесся над спуском и попал в орка, но тот выстоял.

Мгновение спустя орки открыли ответный огонь, и пули градом посыпались на баррикаду из ящиков. Тауно пригнулся, ныряя обратно в укрытие. Он почувствовал, как чья-то рука схватила его за шиворот. Сержант Кейз вернул его обратно на огневую позицию.

— Укрываясь, ты не заставишь их отступить, — произнес сержант. — Хочешь остаться в живых? Вали ублюдков!

Все отделения вели огонь. Двое смелых парней выбежали за линию хребта и развернули фонари. Лучи красного света выявили еще больше орков, двоих смельчаков, решившихся на такой дерзкий поступок, накрыло огнем, когда они пытались добежать до оборонительных позиций.