– Меня зовут Китара.
– Выдохнула незнакомка, в которой парень с удивлением узнал спасенную им рабыню.
– Тсс.. тихо, нас могут услышать.

– Что ты... что ты здесь делаешь, и почему избегала меня раньше?
– протянул Демон, стараясь, чтобы его голос звучал не слишком громко.

– Мне удалось ускользнуть от стражи.
– Покачала головой рабыня.
– Все из-за этого.
– Она рывком обнажила плечо, открывая черное клеймо в виде закованной в латную рукавицу длань сжимающую крупный граненый кристалл.
– Это метка мастеров Самоцветных гор. Я их рабыня. Меня продали туда в подарок одному гномьему старейшине, когда я была еще совсем маленькой... Но я сумела сбежать оттуда. И попала в руки работорговцев... Эти жирные свиньи заставляли меня делать ужасные вещи... Я уже утратила всякую надежду, и вот появился ты... В Братстве увидели мое клеймо и решили вернуть гномам их собственность.

– Молодые рабыни наверняка стоят немалых денег, и они решили преподнести дар доброй воли, чтобы еще больше укрепить взаимоотношения.
– Понимающе усмехнулся Демон.

– Я подслушала разговоры стражей, ты здесь новичок.
– Испуганно зашептала Китара, настороженно косясь на спящих наемников.
– И они не хотят, чтобы ты знал о том, кто я... но я видела, как тебя подстрелили, и твои раны... они как будто бы совсем не беспокоят тебя... Кто ты...

– Я и сам не знаю...
– Покачал головой юноша.
– Ты хочешь, чтобы я убил их?

– Тогда ты посадишь себе на хвост все Братство. Даже такой как ты не сможет в одиночку долго воевать с такой силой...

– Тогда что ты предлагаешь?
– прищурился Демон.

– Выкупи меня. У тебя ведь есть деньги? Поверь, я отработаю...

– В этом нет нужды.
– Нахмурился юноша.
– У меня есть кое-какие сбережения выданные Братством... Хорошо. Я попробую поговорить с Эйтом. Надеюсь, он окажется достаточно здравомыслящим и не откажет мне в этой просьбе... Тот наемник упомянул "братьев Весс". Ты знаешь, кто это, и почему они напали на нас?

– "Братья Весс" - один из крупнейших союзов среди людей-Оружейников. Они с самого начала своего основания враждуют с гномами...

– Хм, что ж, похоже, картинка потихоньку начинает складываться... Спасибо, Китара. Ты мне очень помогла... А теперь ступай. Если стражи хватятся тебя, то тебе не сильно поздоровится. Не волнуйся. Обещаю, как бы там ни сложилось, я вытащу тебя из их лап...

***

– Госпожа, вам следовало бы перестроиться в середину отряда.
– Негромко обратился к Тиаре Мэйр грузный высокий мужчина с короткой черной бородой верхом на могучем чалом жеребце.

– Думаешь, здесь может быть опасно?
– нахмурилась чародейка.

По приказу архимага отряд из полусотни воинов и волшебников выдвинулся по направлению к Ванту. Уже неделя пути была позади, и кавалькада въехала в южные земли империи что граничили с владениями альвов. Пока все складывалось относительно благополучно, благо на подобный отряд обычные разбойники вряд ли решаться напасть, но Чезар Мал был слишком опытным командиром, чтобы нервничать понапрасну.

– Инийцы...
– Нехотя пояснил наемник.
– Вы не хуже меня знаете, на что они могут быть способны.

– Я думала, последний рейд императорской гвардии сильно поубавил им прыти.
– Усмехнулась Тиара.

– Так-то оно так, но они слишком упрямы чтобы отказаться от мести.
– Покачал седеющей головой Чезар.
– Ходят легенды о неком Черном Мстителе, что должен вновь возродить величие их рода. Но это, конечно, не более чем байки...

Инийцы были гордым народом воинов издревле проживавшим на юго-востоке империи. Века назад Тивар в ходе долгих затяжных войн окончательно привел их к покорности, уничтожив большую часть и расселив всех прочих по разным уголкам всей необъятной империи. Однако это решило проблему лишь отчасти.

Многие южане, не смирившись с новым порядком, вопреки запрету властей тайно возвращались на свои исконные земли. И даже угроза жестокой кары вплоть до смертной казни не останавливала их. Здесь на самой границе с Вантом было много лесов, в которых оказалось очень удобно скрываться от регулярной армии империи и ищеек Братства. К тому же некоторые представители этого рода владели древними силами позволявшими им на время овладевать звериным духом. Подобный воин становился совершенно нечувствительным к боли, его практически не брала сталь, и даже пули с трудом останавливали таких берсерков. Сила и скорость мистических воителей также существенно превосходили человеческую.

К счастью подобных экземпляров среди инийцев было не слишком много, и практически все они был истреблены еще в прошлые века, когда железная поступь легионов Тивара и технического прогресса навеки сломила гордый дух южных воителей.

– Да я тоже слышала эту легенду.
– Кивнула чародейка.
– Что однажды придет некий воин-мессия, что сплотит сынов Инии вокруг себя и сполна воздаст всем обидчикам за все... Но я тогда была еще совсем малышкой и верила в сказки...

– И все же без нужды расслабляться не советую.
– Нахмурился наемник.
– Кто знает, какие еще опасности таят в себе здешние леса...