Лопи почувствовал, как огромные ноги титана начинают смещаться на новую траекторию, и растущее беспокойство чуть-чуть отступило. Впрочем, глубоко внутри него еще кипел гнев, смешанный с озабоченностью.

<Я приготовлю отчет магосу Ис. Проследи, чтобы она получила его как можно быстрее. Промедление недопустимой

Настроение «Виндикты» передавалось его принцепсу. Лицо Лопи превратилось в мрачную гримасу.

<И держи орудия наготове.>

Гериат повернулся на стуле и оказался лицом к лицу с Нефатой.

— Есть еще одно сообщение, — сказал он, добавив в голос нотки укора. — Оно хранится в буфере для отложенных передач.

Нефата рассеянно кивнул. «Малеволенсия» вздрогнула, когда ее траки наехали на что-то большое, и оба мужчины вздрогнули вместе с ней.

— Я знаю, о чем оно, — произнес Нефата.

— Вы не можете все время игнорировать его, — раздраженно парировал Гериат.

Нефата поднял голову от дисплея ауспика ближнего радиуса действия.

— Перемены есть? — спросил он.

— Раут повел свои силы на штурм, — сказал Гериат. — Они продвигаются по туннелям к Капитолию.

Нефата выглядел не на шутку удивленным:

— Под землей? Я думал, что он взял «Гончих».

— Они тоже там.

Нефата даже присвистнул от удивления.

— Трон, — выдавил из себя генерал. — Не могу поверить, что Лопи позволил ему такое.

— Не думаю, что принцепс вообще в курсе.

Нефата повернулся обратно к дисплею ауспика.

— Итак, он идет напрямую, — произнес командир. — Мне следовало догадаться. Он потеряет там тысячи людей, как и раньше.

— Это будет быстро.

Нефата тяжело покачал головой.

— Ты понимаешь эту одержимость скоростью, Славон? — спросил он. — Скажи мне, если я что-то упускаю.

Гериат пристально посмотрел на Нефату. Он всегда восхищался человеческой гибкостью, готовностью избрать другой путь, когда того требуют обстоятельства. Это было то, чего сам он уже сделать не мог, — обучение комиссаров жестко формировало определенный образ мыслей, направленный на предельно четкое и точное исполнение служебных команд и предписаний.

Гериата волновали ограничения, накладываемые подобным образом мышления, но при этом он прикладывал все усилия, чтобы выжечь из своей психики эмоции, которые могли повредить его делу. Именно поэтому он никогда не стремился к командным должностям в регулярных войсках — он знал, что будет руководить армией методами Комиссариата, а это никогда не принесет таких результатов, как творческий и инстинктивный подход Нефаты.

Гериат же в точности следовал бы приказам Раута. Он бы отправил бронетанковые колонны, как предписано, на сбор у Меламара Примус, и теперь они бы двигались по туннелям, поддерживая силы авангарда.

Будь Нефата другим человеком, Гериат давным-давно уже взял бы верх над ним. Но он сопротивлялся порыву. Нефата был именно тем, кем был, и это все определяло.

— Я не понимаю, — сказал он, чувствуя боль от раздраженных движением рта язв — вечного напоминания о снедавшем его недуге. — Мне не нужно понимать. Раут командует этой операцией, и если он отдает приказ, мы обязаны подчиняться.

Нефата с готовностью встретил взгляд товарища.

— Мы делаем успехи, — возразил он. — Улей Апекс в огне. Наши танки уже уничтожили внешний оборонительный периметр, и я могу направить туда пехотные транспорты в течение часа. По всем стандартным процедурам я поступаю правильно. В туннелях или нет, но Раут пожалеет о том, что устремился к центру, не позаботившись о периферии.

Его голос едва заметно дрожал, но глаза оставались прежними — темными и недвижимыми.

— Такова доктрина Имперской Гвардии, Славон, — сказал Нефата. — Вот чему мы должны подчиняться. Вот то, что ты должен претворять в жизнь.

— У вас довольно интересное представление о моей работе.

Нефата улыбнулся.

— Интересное? — Улыбка сошла с лица генерала так же быстро, как и появилась. — Ты в чем-то сомневаешься?

Гериат ответил не сразу. Комиссар знал, что по его лицу ни о чем нельзя догадаться — он старательно вырабатывал каменное, решительное выражение, которого, как он знал, от него ждут люди. Вешая медали на груди офицеров или расстреливая дезертиров — он всегда выглядел одинаково.

И все же внутри него боролись две сущности, и каждая олицетворяла старую, непоколебимую верность: одна — личная и непредвиденная, другая — обезличенная и непреложная.

— Сэр, если бы я приказал вам повернуть назад, используя привилегию Комиссариата, — медленно произнес Гериат, — что бы вы сделали?

Нефата облизал губы.

— Это гипотетический вопрос?

— Не знаю. Так что?

Двое мужчин некоторое время лишь смотрели в глаза друг другу. Никто не говорил, никто не поддавался.