Полуденное солнце начало припекать, и я решила прибавить шаг. Наверное, для начала будет неплохо дойти до какого-нибудь большого города и уже на месте осмотреться, может, что-нибудь толковое и придет в голову. Насколько я помнила, в трех днях пути, если держать направление на юго-восток, будет Брайнтаун. Да, точно.

В путь.

Передвигаться по лесу в платье было неудобно, но пока иного выхода не было. Кроме упрямства и желания дойти до нужного места, у меня не было ничего – ни сменной одежды, ни кинжала, ни одеяла, ни сумки, ни еды, ни денег. Наверное, надо было задержаться в замке и разжиться всем необходимым, но я опасалась мага, который в любой момент мог опознать во мне вампира, и тогда могло произойти все что угодно. В любом случае возникли бы вопросы, на которые невозможно ответить, не вызвав подозрений и новых вопросов. Эльфийка-вампир? Уникум, который необходимо тщательно изучить, а впоследствии уничтожить. Именно этим любил грозить мне господин, когда ему казалось, что я хочу сбежать.

Не знаю… может, и так. Проверять не хотелось.

В любом случае пока внешне я ничем не отличима от эльфийки-полукровки и уж постараюсь, чтобы так было всегда.

Из-за передвижения не по тракту, а по звериным тропам трехдневный путь растянулся на четыре дня, и это с учетом того, что я почти не останавливалась на ночлег. Один раз немного заплутала, но вовремя спохватилась и, сверившись со звездами, снова вернулась на прежний путь.

Вот и он, Брайнтаун. Никогда не была в городах, но господин показывал их мне на картинках в книгах, так что некоторое представление у меня было, и я очень надеялась сориентироваться на месте и не вызвать к себе ненужный интерес прохожих, которые наверняка сразу поймут, что я из глуши.

Хотя какое мне до них дело?

Однако проблемы начались еще до входа в город – на воротах стояли стражники, взимая плату со всех, кто желал пройти внутрь.

Беспомощно закусив губу, я отошла немного в сторону, чтобы не мешать потоку приезжих, а затем и вовсе, отойдя от дороги еще дальше, под дерево, села на траву. Выглядеть глупо я не боялась – неподалеку от меня расположились две семьи, а чуть поодаль еще трое мужчин, решивших перекусить и передохнуть до того, как войдут в город. Вот и я тоже… отдыхаю.

Что делать? У меня нет денег. Совсем. Даже той мелкой четвертушки, которую стражники брали с пеших. Где взять?

Сорвав травинку, я задумчиво покрутила ее меж пальцев. Загипнотизировать? Глупо и недальновидно.

Перелезть через стену ночью?

С сомнением покосилась на высокую каменную преграду и поморщилась. В принципе я и повыше лазала, но сомневаюсь, что даже ночью мне никто не помешает, – в любом случае караульные не спят.

Интересно, имеются ли тут тайные ходы? Наверняка. Господин рассказывал, что в каждом городе есть как минимум три тайных хода, и это не считая незаконных лазеек контрабандистов. Иногда он ударялся в воспоминания молодости и хвастался, что одно время возглавлял одну такую группу, но ему быстро наскучило, и он переключился на научную деятельность, перебравшись подальше от городской суеты в горы.

Я, конечно, не рассматривала вариант самой примкнуть к группе контрабандистов, но мысль о лазе меня увлекла. Зачем платить, если можно пройти бесплатно?

– Лэри, прошу прощения за вмешательство в ваше уединение. – С удивлением подняв голову, я поняла, что ко мне обратился наездник, стоящий в очереди. – Но можно вас на пару слов?

Мужчина был немолод, однако держался в седле легко и уверенно, словно это было для него привычным делом. Недорогая дорожная одежда преимущественно серых и темно-синих тонов, приятная, располагающая внешность, но при этом чересчур пристальный взгляд почти черных глаз. Цвета воронова крыла волосы, собранные в хвост… и пряжка мага на правом плече.

Ее я увидела лишь тогда, когда решила подойти, не удержав любопытства.

Маг.

Нет, магов мне не надо.

Наверное, что-то слишком явное промелькнуло на моем лице, потому что незнакомец проследил за моим взглядом и тоже посмотрел на свое плечо. Затем резко перевел взгляд на меня, просканировал за долю секунды… но, видимо, не нашел никаких отклонений, потому что вновь стал дружелюбен.

– Не любите магов, лэри?

– Не очень. – Ответив довольно уклончиво, я предпочитала рассматривать лошадь, но никак не мага. – Вы что-то хотели?

– Да. Я заметил, как вы развлекаетесь природной магией. Очень интересные плетения. Поступать идете?

Сначала я не поняла, о чем он сказал. Вообще не поняла. Удивленно округлив глаза, посмотрела на него, затем на свою руку, куда он кивнул, и лишь после этого внятная мысль забрезжила по краю сознания. Ах, вот в чем дело! Ну да, травинка. Правда, магия так себе, пара базовых плетений, вычитанных в книгах господина.

– Нет. – Отрицательно мотнув головой, я отбросила травинку прочь. – Просто коротаю время. Знакомого жду.

– Да? – Уточнив с нескрываемым сомнением, мужчина снова внимательным взглядом прошелся по моей одежде, которая за эти дни приобрела довольно несвежий вид. – Ваш знакомый в городе?

– Да. – Ложь звучала без запинки, этому я научилась уже сама, без участия господина.

– Что-то ваш знакомый не торопится. – Маг не хотел мне верить, размышляя о чем-то своем, и через несколько секунд, когда очередь продвинулась, неожиданно предложил: – Если вся проблема в том, что вам нечем заплатить, то я проведу вас. Бесплатно. Встретите своего знакомого уже в городе.