– Я выбрал, - почти без паузы ответил Доктор. Очевидно он давно обдумал и претензию, и возможную оборону.
– Или, быть может, к моей работе есть нарекания?

– К тебе нет фуфла, - миролюбиво поднял ладони азиат с роскошной бородой до середины груди и столь же роскошным черепом, выбритым до сияния. Он говорил с едва уловимым акцентом, который, однако не походил на обычный гортанный говор 'басмачей'. Скорее у бородатого стоял кламмер голосового аппарата.

– Фуфла нет, но у нас большие планы. Очень большие. Сегодня - не завтра. А завтра - не сегодня. Мы думаем о будущем.

– Я справлялся ранее. Справлюсь и дальше, - Доктор говорил, как очереди отбивал, по два-три слова-патрона за раз.

– Ты едва справляешься, - мрачно проквакал 'Вульф'. Очевидно беседа дошла до той грани, когда вежливость пошла по боку и претензии озвучивались открытым текстом.

– Пора заканчивать с гордым одиночеством, - сказал третий участник, похожий на седую овчарку с оттопыривающими губу клыками (Постников поймал себя на том, что почти каждый в этом сборище вивисекторов ассоциируется с каким-нибудь животным).
– Входи в коллектив, делись доходами, получай контакты. Живи как положено, в коалиции и рука об руку с людьми. Будет порядок.

– Нет, - отрезал Доктор.

Жабоид снова махнул ладошкой, разом погасив поднявшийся гул, который походил то ли на рокот далекой волны, то ли на шум разъяренного пчелиного роя.

– Подумай, - с морозным холодом в голосе предложил он. И, после короткой заминки, сказал, словно выдавая секрет, которому лучше бы оставаться неназванным.
– Видишь ли... теперь кое-что поменялось... В деле арбитры от мытарей. Не при доле, но в числе.

Постников навострил уши, стараясь понять, о чем речь.

– Это вы напрасно...
– очень тихо вымолвил Доктор, сжав хромовые пальцы до звонкого хруста.
– Очень зря... Этих только пусти к раздаче.

– С арбитрами проще работать, - сумрачно произнес жирный вожак.
– Они решают вопросы. И у них есть непонятие насчет тебя.

Эл откинулся на резную спинку, не размыкая сцепленные пальцы, озирая собрание слепым взглядом линз.

– Так вы говорите от себя или ... мытарей?
– Доктор едва заметно, но в то же время ощутимо выделил последнее слово странной интонацией. Видимо, присутствующие поняли его в точности, как задумывалось. Вивисекторы вновь зашумели, как просыпающееся осиное гнездо, а Доктор слабо улыбнулся бледными губами.

– Мы это мы, - вымолвил жабоид, теперь в его словах не осталось и тени доброжелательности. Только жесткая целеустремленность и угроза.
– Арбитры есть арбитры. Мы делаем товар, арбитры решают вопросы. Больше товара - больше денег и вопросов, которые надо решать. И больше работы у арбитров. Просто, как яга. Нам нужны мытари, они нужны нам. Поэтому мы слушаем их слова и пожелания. Это хорошо для дела. И я тебе говорю...

'Вульф' обвел пристальным взглядом маленьких глазок всех присутствующих, и каждый из звероподобных вивисекторов кивнул, молчаливо соглашаясь.

– Я говорю от имени коалиции, от коллектива. Всему приходит конец. Любое дело начинают одиночки, а двигают дальше - люди. Ты был один, как игла в шприце, и был хорош. Но время одиночек ушло.

– Встать под вас?
– уточнил Эл без всякого энтузиазма, старательно изображая скучающее безразличие.
– Под процент и долю?

– Да.

– Никогда, - Доктор снова ответил без паузы и раздумий. А вот 'Вульф' наоборот, молчал долго, с минуту или больше. Молчали и его коллеги, буравя Доктора взглядами одинаково волчьих глаз в которых читалось что угодно, кроме миролюбия и готовности к договору.

– Как скажешь, - сказал, наконец, толстый вожак, с видимой неохотой и тяжестью в голосе.
– Как скажешь...

– Война?
– отрывисто бросил Доктор.

– Нет, - теперь лидерство в разговоре принял бородатый азиат, приглаживая черную гриву, раскинувшуюся на груди.
– Мы с тобой враждовать не будем. Но...

Он вздохнул и буквально дернул бороду, как персонаж сказки про репку.

– Мытари с нами в деле, пусть и на числе. У них будет к тебе хляст. Мы не станем с тобой разбивать и винтить сплит. Но и масковать от арбитров не станем. Теперь это твоя забота.

– Договорились, - решительно бросил Доктор и начал вставать.

– Леонид, - остановил его бородач, вернувшись от малопонятного жаргона к правильной и хорошо поставленной речи.
– Это твой выбор, мы с ним не согласны, но принимаем его. И все-таки подумай... Тебе не остановить прогресс. Тебе не остановить будущее.

Доктор не ответил. Он вышел в полном молчании, а вслед за патроном торопливо последовал Алекс.

* * *

Былое

Красноватый свет заливал подвесной вагончик, превращая его в декорацию к фильму ужасов. Словно здесь учинили кровавую резню, забрызгав кровью каждый сантиметр. Последний рейс воскресной ночью, точнее очень ранним утром понедельника... Людей было мало - даже праздные гуляки уже отбродили свое, остальные же давно заснули, готовясь к началу нового рабочего дня. Ближе к центру людей, конечно, было побольше, и на улицах, и в транспорте. Но на то он и центр, чтобы собирать прожигателей жизни, для которых время не имеет значения.