— Капитан, он меня взломал! — в голосе Норы слышалась паника. — Он идет к тебе!

Ирлик с Дароном встали рядом. Не то чтобы мы ждали от капитана какую-нибудь гадость, но видимо, мое состояние передалось и им. Стена с тихим шелестом убралась, явив пошатывающегося Алерра. Мулиа обвел комнату мутным взглядом и шагнул к нам.

— Рановато он гулять собрался, — тихо проговорил Дарон.

— Может его того? По голове стукнуть? — предложил Ирлик. — Чтоб не дергался?

— Как-то нехорошо получится. Капитан, как-никак. А капитанов бывших не бывает.

Пока близнецы решали, что делать с не вовремя очнувшимся мулиа, проблема решилась сама собой. А-Шуро с болезненным стоном сполз по стене на пол и больше не шевелился.

— Живой?

— Дышит, вроде, — с сомнением доложил Дарон.

— Что встали? — пришла в себя я. — Тащите его обратно!

Оказалось легче сказать, чем сделать. Транспортировать бессознательного пациента — то еще удовольствие. Центавриане пыхтели, тащили, но не жаловались. Расположив капитана на полу в центре темной комнаты и спотыкаясь друг об друга, мы вернулись в каюту.

— Что, нельзя было свет включить? — проворчал старший.

— Нельзя! — категорически заявила Нора. — Не на что вам там смотреть!

— Я одного не понимаю, — отдышавшись, поинтересовался Ирлик. — Как Шуаро в таком состоянии Нору взломать умудрился?

Леди обиженно засопела. Когда молчание затянулось, я решила ее поторопить:

— Нора? Я чего-то не знаю?

— Он сделал это не сейчас, — сознался корабль. — Я не замечала только потому, что Алерр никогда этим не пользовался. В общем… кажется, сейчас у меня два капитана.

Уже на подлете к Ардару Даген не выдержал. Снял серебряные украшения и богато расшитую одежду, оставшись только в простой рубашке, и по памяти набрал номер.

— Ди? Ты вернулся? — Мел ответила почти сразу. Император залюбовался девушкой: чуть вьющиеся черные волосы, длинные пушистые ресницы, пухлые губки, которые так и хочется поцеловать… Прекратить мечтать и вернуться в реальность оказалось совсем не просто.

— Еще нет, — покачал правитель головой. — Мы только что прошли туманность. Я просто соскучился.

— Вот как? А я решила, что ты прав, — вздохнула Мелисса. — В придворной жизни нет ничего плохого. Думаю, я появлюсь на балу в честь дня рождения императора. Встретишь меня там?

Даген едва не застонал. Как же не вовремя! Нельзя Мел сейчас во дворец, ни в коем случае! Нельзя, чтобы кто-то узнал про нее! Пусть лучше все думают, что единственная женщина, у которой есть шанс стать его парой — Ларина! Леди Люстру хоть не жалко, если что… Плохо, конечно, так думать, но мук совести император не испытывал. Слишком достала его племянница Еклеона за последние годы.

Мелисса почти не удивилась, когда в ответ на свое предложение услышала:

— Это плохая идея.

Разочарование болью кольнуло сердце.

— Почему?

— Видишь ли… — Ди вздохнул. — Права была ты, а не я. Во дворце сейчас слишком опасно.

— Ты же сам говорил, что последние десять лет там спокойно? — девушка напряженно смотрела на экран, стараясь не выдать обуревавших ее чувств.

— Я был в этом уверен. Пока я был вне туманности, кое-что произошло. Теперь я даже не знаю, когда смогу к тебе вырваться, чтобы не рисковать навредить тебе.

Ардарка промолчала. Что сказать? Пока что ее худшие подозрения подтверждались.

— Мел, звездочка… — Мелисса едва сдержалась, чтобы не высказать императору все, что о нем думает. — Мел, я никогда не говорил… Я очень люблю тебя. Помнишь, я обещал рассказать, кто я? Я сдержу обещание, как только разберусь с возникшими проблемами. Потерпи немного и будь осторожна, прошу. Если бы ты только знала, как я хочу сейчас обнять тебя и больше никогда не отпускать!

Девушка вымученно улыбнулась.

— Я тоже по тебе скучаю.

— Все слышали? — как только экран погас, Мел обернулась к прятавшимся подругам.

— Кру-у-уто-о! — восхищенно выдохнула Агна.

— Тебе очень повезло, — согласилась с сестрой Сати.

— Повезло?! Да он же меня дурит!

— Нет, Мелисса, он тебя защитить пытается, уж не знаю от чего. Но, видно, это что-то серьезное, раз он даже встретиться с тобой боится.

— Он просто сбегает! Понял, что я собралась во дворец, и дал задний ход!