– Таких красивых точно нет, - заверил её Вассер и подмигнул. На этот раз она не сдержала улыбки.

После еды отряд разместился в комнате наверху. Учёные что-то обсуждали, военсталы рубились в карты, не было только Француза. Вскоре бойцам надоело, и Вассер предложил спуститься в бар. С ним собрались и учёные. По пути Профессор спросил:

– Я не лингвист, но мне любопытно, почему именно Вассер? Это ведь вода на немецком.

– А я и есть вода. В морской пехоте служил. А вот почему вы Профессор, думаю, можно и не спрашивать.

– Совершенно верно, - улыбнулся учёный.

За разговорами спустились вниз. Народу было совсем мало. Как оказалось, все ушли любоваться каким-то зрелищем на Арене, поведал упившийся в конец парнишка. Зрелища любят все, поэтому дружно направились туда.

Арена представляла собой ангар с трибуной, и там постоянно проводили различные схватки. Сегодня, например, выступала группа мародёров. По каким-то местным правилам им подарили шанс выжить в бою. Вся затея ради публики, щедро отваливающей в кассу ставки. Нередко призовые поднимались так, что простые бродяги с трибуны рвались за заработком на песок арены.

– Посмотрим, что здесь за Колизей.

Очень вовремя, внизу уже начиналось действо. Противники, прячась за ящиками, приближались друг к другу. С одного края – трое бандитов в характерных кожаных куртках с обрезами в руках. С другого – четыре сталкера, вооружённых автоматами. Было ясно, что первых вывели на убой, у них и патронов то запасных не было, но они слаженно двигались двойками, обходя по флангам. Сверху это было хорошо видно, и толпа возбуждённо загудела.

Тем временем Таюс поинтересовался, что натворили эти четверо.

– Долговца, мутантами погрызанного, добили и хабар стянули.

– А если выживут?

– Вряд ли. По правилам три кона на их убой даётся. Никому ещё не удавалось от расправы уйти. Такая вот у нас здесь справедливость.

Но на арене справедливостью даже не пахло. За считанные секунды бандиты расстреляли из засады двух противников. Оставшиеся сталкеры укрылись за одним из ящиков спиной к спине. Их изрешетили из трофейных калашей прямо через тонкий металл.

– Неожиданный финал! Но готовы новые каратели. Не дадим уйти шакалам от расправы! – известил мегафон о продолжение представления.

Один из бандитов ощерился и шмальнул по рупору, но тот был предусмотрительно закрыт бронелистом. Бандиты вернулись на исходную, и впустили следующую группу охотников за удачей. Обстановка накалялась. Эти выглядели серьёзней предыдущих. Их тоже было четверо, но все в бронежилетах и с М-16.

Впрочем, это не помешало бандитам. Первый сталкер уткнулся носом в землю, получив пулю в голову – главарь мародёров залез на контейнер и стрелял оттуда. Сверху всё поле боя было как на ладони. Оставшиеся бойцы залегли, прячась от пуль, а бандиты быстренько подскочили на ближнюю дистанцию. Как только автомат главного смолк, они, не давая врагу подняться, открыли огонь в два ствола. Сталкеры ответили тем же, но опоздали. С пяти метров мародёры уничтожили их, потеряв лишь одного. Осталось двое, против которых никто не желал выходить, повисла тишина.

– Может спустимся накажем плохих парней? – прошептал Вассер.

– Тебе дырки лишни нужны? Обойдёшься как-нибудь.

– Жаль. Тогда я в туалет.

Ожидание затянулось, желающих не находилось. Заминка длилась минут десять, пока голос из мегафона не объявил:

– Внимание! Против смертников выходит всего один! Встречайте смельчака!

Трибуна недоверчиво зашумела, Сайгак выругался, а Вика ахнула.

Из прохода выкатился Вассер с Валом в руках и сходу рванул вперёд. Мелькнул на открытом пространстве и тенью шмыгнул за контейнер. Пули ушли в пустоту. Он ответил парой выстрелов и нырнул в следующее укрытие. Повисла тишина. Бандиты осторожно подбирались с двух сторон, один наступил на россыпь гильз, из-за угла сразу высунулся ствол и влепил почти весь магазин с семи метров точно в цель. Второй бандит в панике открыл огонь, пули застучали по железу, но двойной слой не пробили. Выждав паузу, Вассер выглянул, заметил отскочившего врага, стрелять не стал. На согнутых ногах, прокрался вперёд с автоматом наготове.

– Выходи, красная шапочка!

Он как всегда был в прекрасном настроении. А потом зрители сверху увидели эпизод из синхронного плавания. Соперники в одно время сорвались с места. Бандит за другой контейнер, военстал – ему наперерез. Выстрелили тоже вместе. Только бандит наугад, а Вассер точно туда, куда следовало. В гробовой тишине упало тело и звякнула гильза. Зрители взорвались аплодисментами.

Остальные уже ждали внизу.

– Оценили?

– Те двое оценили, - холодно бросил Сайгак. – И молись, чтобы Француз не был в курсе.

Француз оказался в курсе, хотя и был всё это время в Баре.

– Ранен?

– Никак нет.

– Очень хорошо, - кивнул командир и ударил подчинённого в живот.

Блондин согнулся.

– Я с «Долгом» беседовал, - продолжил Француз.
– Обещают до Военных складов проводить. Дальше не пойдут, не хотят «Свободу» провоцировать.

Это было очень кстати.

5

Хохол разбудил парней среди ночи.

– Вставай, хлопцы, Зона-матушка ждёт.

По дороге к блокпосту Седой удивлялся тому, как поразительно природа реагирует на все катаклизмы. Сейчас, весной на деревьях не было листьев, трава пожухла, хотя до Зоны ещё пара километров. Перед военными Хохол притормозил и ещё раз напомнил: