— А где Желустрёнок? Желурёнок?

Не беспокойся. Они уже давно выздоровели. И я больше двух недель как совершенно здоров. Сейчас братцы пошли подышать свежим воздухом.

— Что?! Вы все были больны так долго? Сколько же я провалялся?

— Долго, Желудино. Очень долго… Крот уже отчаиваться стал. Чем он только тебя не лечил! И листьями лесной мальвы, и лепестками фиалки и мать-и-мачехи. Но я знаю, что тебе помогло больше всего! Корень девятисил! Он и меня вылечил!.. А теперь, когда ты очнулся, лекарство Мазариды сделает тебя совсем здоровым.

— Какая Мазарида? И что это за лекарство? — удивлённо спросил Желудино.

— Ты, наверно, забыл? Мазарида — это та цветочная оса, которую ты спас во время наводнения. Она, как только узнала, что ты болен, сейчас же прислала трёх жуков-носорогов с тремя восковыми горшочками. А в них лекарства до краёв! Так пахнет! Мёртвого на ноги поднимет!

Лекарство Мазариды оказалось чудодейственным. Желудино за три дня проглотил три порции золотисто зелёной ароматной пасты вместе с горшочками и стал совершенно здоров.

Желудята, Крот с Кротихой и с подростком сыном так обрадовались его выздоровлению, что устроили в подземелье настоящий пир.

Желудино в первый раз вышел из подземелья Крота, огляделся вокруг и только тогда понял, как много времени прошло с тех пор, как он упал в обгоревшую траву возле Старого Мухомора.

Не было уже той травы. Она превратилась в тоненький слой серо-жёлтого перегноя. Не было и Мухомора. Он скрылся под ворохом опавших листьев. Не было и зелёной, весёлой, пронизанной солнечным светом рощи. Вокруг, куда ни глянь, — голые, мокрые стволы, голые, стынущие на холодном ноябрьском ветру ветви кустов и деревьев. На земле — кучи, горы мокрых неживых дрожащих листьев…

И никого. Ни кузнечиков, ни светлячков, ни птиц.

А над всем этим — холодное небо, по которому ползут чёрные, тяжёлые тучи.

Увидел всё это Желудино и почувствовал себя маленьким, покинутым, никому не нужным. Хотелось вернуться в тёплое подземелье Крота и заснуть, чтобы ни о чём не думать.

Он, может быть, так и сделал бы. Но с тех пор как Желудино очнулся, его не покидала мысль: «Нужно вспомнить что-то очень важное. Может, самое важное в жизни…»

Он снова посмотрел вверх и вдруг вспомнил: канальи!.. Десятки сухих листьев, свёрнутых в трубочки, собранных в пучки и корзинки, оплетённых чёрной паутиной, качались на голых ветвях каждого дерева… Это гнёзда гусениц. Весной они проснутся и погубят рощу…

Желудино бегом спустился в подземелье, рассказал братьям всё и объявил своё решение:

— Я пойду искать Женю. Люди должны узнать страшную тайну гусениц! А вы останетесь здесь, потому что сейчас очень холодно, путь длинный и опасный.

— Ни за что! — возмущённо тявкнул Желугавчик. — Куда ты — туда и я!

— Спасибо, друг! — Желудино обнял его за шею. — Мне с тобой будет, конечно, легче. Ведь у тебя такие замечательные уши и нос.

— Я тоже пойду с вами! — проржал Желурёнок и решительно притопнул копытцем. — Я ведь как-никак лошадь. Пригожусь.

— Вот ещё! — пискнул Желустрёнок. — Неужели вы думаете, что я один останусь в этом тёмном подвале?! Как бы не так! Я бегаю лучше всех!.. Правда, теперь я почему-то всё время зеваю и мне ужасно хочется спать. Но ты, Желудино, не бойся! Пощекочи меня под мышками, и сон сразу пройдёт.

— Зачем это опасное мероприятие? — сказал рассудительный Крот. — Лабиринт мой огромен. Да и запасы на зиму я сделал. Всем хватит. Живите в тепле спокойно до весны. А тогда уж идите, куда вам хочется.

— Нет, — возразил Желудино. — До весны ждать нельзя.

— Не понимаю, Желудино, зачем вы это делаете? — настаивал Крот. — Желугавчик втащил вас тогда в подземелье почти мёртвого. Мы так старались спасти вас. И теперь, когда вы здоровы, опять рискуете жизнью! Кто вас заставляет?!

— Меня заставляет совесть, — спокойно сказал Желудино.

— Ну хорошо, — подумав, грустно ответил Крот. — Идите… Только не подумайте, что я бессовестный…

— Что вы, уважаемый Крот! — вскрикнул Желудино. — Я не хотел вас обидеть! Вы благородны и мужественны. Я знаю. Просто вы не можете этого сделать, а я — могу. Вы и видите слабо, и по земле ходить не привыкли… Поэтому пойду я, а не вы…

Перед дорогой Желудино пошёл попрощаться с близкими.

— До свиданья! — сказал он старой Гледичии.

Но она ничего не ответила… Желудино говорил «до свиданья» другим знакомым кустам и деревьям.

Но и они молчали.

— До свиданья, Большой Дуб! Я иду выполнять свой долг! — крикнул Желудино погромче и рассказал о страшной тайне гусениц.

Долго молчал Большой Дуб. Еле-еле шевельнул ветвями, сбрасывая дрёму, и прошелестел сонным голосом:

— Пра-а-авильно, сын мой, Же-лу-ди-но-о… Всё пра-виль-но… Иди… иди… Уже все деревья спят… спят… Я тоже оч-чень устал… оч-чень… Мне нужно хо-ро-шо выспаться за зиму… С весны у меня будет мно-ого работы! Почки выпускать… Потом листья развёртывать… И полгода ка-чать и качать воду глу-бо-ко-о из-под земли… Будь сильным, как дуб, маленький человечек… Иди…