Мы снова вышли на узкую улочку. Ани с унылым видом созерцала мокрые носы своих изящных туфелек, я покусывала губы в раздумьях и осматривалась по сторонам — через час у меня была назначена встреча, на которую никак нельзя было опаздывать, поэтому я решилась и скомандовала кузине:

— Пошли, полетаем!

Она округлила свои золотистые глаза, упрямо помотала головой и, как будто сомневаясь в моем здравомыслии, поинтересовалась:

— Ты хорошо подумала? Это же… это…

— Я знаю, кем они являются! Но они единственные, кто сможет доставить нас за столь короткое время туда, куда мы желаем! Не знаю, как ты, а я не намерена опаздывать!

Кузина досадливо поморщилась, но вынуждена была кивнуть, ибо не хуже моего ведала, что ведьмы не имеют права опаздывать!

Уверенными шагами я выдвинулась в сторону первой попавшейся таверны. Распахнув дверь в сие заведение, пустующее по случаю раннего утра, я сразу обнаружила тех, кого искала. Они были единственными, кто нынче сидел в этом зале. Все молодые парни, чуть младше меня и едва ли намного старше Веснушки, которая семенила следом за мной, напоминая о себе недовольным сопением.

При нашем появлении посетители таверны дружно скосили нахальные взоры, а один из парней, сразу угадав в нас будущих клиентов, сыто и расслабленно откинулся на спинку стула и подарил мне оценивающий взор, бесстыдно скользящий по моему телу с головы и до самых пяток. Маги! Чего еще от них ждать?! Да! Мир с ними ведьмы заключили два года назад. А через год в Омбрии — столице нашего края появились первые молодые огневики. Сначала они приехали просто погостить, а потом стали предлагать свои услуги. Из них всех прижилась только одна — маги перевозили на своих ящерах грузы и пассажиров. Стоило это недешево, но в период дождей, коих у нас было много, полеты на ящерах пользовались устойчивым спросом. Жители края, пряча свои истинные чувства, нанимали огневиков, а те, в свою очередь, богатели. Вот и сейчас я подавила в себе всплеск праведного гнева и сухо обратилась к сидящим:

— Господа, нам нужно срочно попасть в…

— За два драгоценных я отвезу вас, красавицы, куда угодно! — нахально перебил меня маг.

— Два драгоценных? — взвизгнула за спиной сестрица, и огневик перевел свой бесцеремонный взор на нее:

— А за твой поцелуй, крошка, я скошу плату! Скажем до одного драгоценного и двадцати пяти серебряных!

Сотрапезники мага громко рассмеялись и прервали свой завтрак, надеясь на продолжение представления. Недовольное сопение кузины за моей спиной усилилось. Хвала богине, что больше сестра не решилась высказываться!

Молча сняла с плеча котомку, вынула из нее два драгоценных, с громким стуком положила их на стол и во всеуслышание заявила:

— Вот два драгоценных и вылетаем мы немедленно!

— Уела она тебя, Райт! — хохотнул один из парней.

Первый огневик смерил меня придирчивым взором и потянул руку к монетам. Я молниеносно накрыла их ладонью и дерзко объявила:

— Сначала работа, затем — оплата!

Маг нехорошо прищурился, а один из его друзей поднялся на ноги:

— Райт, если ты отказываешься, то ведьмочек покатаю я!

— Это моя добыча, Ацур! — первый маг шагнул нам навстречу и коротко бросил. — Идемте!

Мы с Веснушкой послушно последовали за ним, ни разу не оглянувшись назад. Сестрица чопорно поджала губы, глядя в спину мага и сверля своим горящим взором его затылок с коротко стриженными светлыми волосами — негодуя на то, что нас назвали добычей. Мне же было совершенно все равно как этот огневик назвал нас. Глупо злиться на то, что ты не в силах изменить. Лучше просто сделать вид, что ничего не было — свои нервы дороже!

Огнедышащий ящер, размером с легендарного дракона, ожидал своего хозяина неподалеку от таверны, в глухом переулке, вяло пожевывая говяжью кость. Увидев нас с Ани, он недовольно поворчал, но подчиняясь приказу мага, опустился на колени.

Сам перевозчик помог нам с кузиной взобраться в паланкин, укрепленный на спине ящера. Я была предельно невозмутима, сестрица кривила яркие губки, огневик развязно улыбался.

Но когда мы взлетели, я позабыла обо всем на свете. Выглядывая из-за непромокаемой шторки на небольшом оконце, мы с Веснушкой с восторгом смотрели вниз. Городское полотно извивалось под нами, будто змея. В Омбрии не было прямых улиц и рек, все они плавно огибали каменные дома, прочно опирающиеся на вбитые в землю сваи, скрытые под слоями камней, коими мостили улицы. Почему мы предпочитаем каменные дома? Да потому, что из века в век ведьмы воевали с магами-огневиками и до ужаса боялись пожаров. Огонь оставался для нас непокоренной и пугающей стихией, годной для использования лишь в печи, да очаге.

Под нами проносились картины родного города. Ввысь взлетали башни дворца государыни, а с ними соперничал собор с высокой колокольней, построенный в честь богини. Внизу мелькали круглые площади, зелено-золотые квадраты скверов и садов, над реками упруго изгибались изящные, монументальные, крепкие, вычурно украшенные, редкие деревянные и магические радужные мосты.

Сначала мы высадили Ани в окрестностях Высшей Ведической Школы Озерного Края. Обняв меня на прощание и не взглянув на широко улыбающегося ей мага, кузина понеслась получать новые знания, а мы снова вознеслись над столицей. Меня ожидала сама государыня Маресса. В послании, которое принес мне вчера вечером ворон, сообщалось, что встреча состоится не во дворце, а на самой окраине города — в особняке, принадлежащем тетушке нашей государыни.