– А вот тут скажу тебе, что ты совершенно не прав. Это ты хозяин, а не гость, ты определяешь, как ходить, говорить, что носить и есть. Забудь свои плебейские замашки, герцогство твое, но ты не только отвечаешь за него, но и можешь делать что пожелаешь. Я не шучу. Не понравился чей-то взгляд или слово - так вели выпороть. Сделай так хоть один раз, тогда и другие почувствуют твою власть, и ты сам поймешь, что все в твоих руках. Рен, ты сам прекрасно знаешь, сколько всего принадлежит мне. Так во-первых, ты хоть раз видел, что я заморачиваюсь отношением ко мне других?

– Тебя все любят.

– Ага, как собака палку. Берешь чужие деньги, отдаешь свои, поэтому любой из моих людей перегрызет мне глотку, если почувствует малейшую слабину. Пока я вожак и одариваю милостью, мне лижут руки, но только дай повод на секунду подумать, что меня можно съесть - сожрут с костями и не подавятся. Вот поэтому мне нужны и наемники, и следопыты, чтобы все контролировать. И поэтому сейчас на базе следопытов идет обучение инспекторов. Да, мы их настраиваем на помощь и поддержку наших людей, но прежде всего это контроль. Пойми, даже самый лучший добрый и порядочный человек рано или поздно подумает: "Я работаю, а часть денег отдаю кому-то, а что будет, если отдам меньше?" Вот даже мысли такой возникать не должно. Как там говорится, не клади плохо, не вводи вора в грех. Поэтому нельзя давать людям повод украсть или как твоем случае, подумать о тебе плохо. Твоя неуверенность в себе - первый повод для обсуждения. Можешь посреди тронного зала сходить в туалет, но сделай это так, чтобы ни у одного твоего подданного не возникло мысли, что это неправильно. Это твое право. Это твой тронный зал. Это первое, теперь второе. Рен, я одна. Среди людей, которым я полностью доверяю, только ты и Аден. Ты меня услышал? Тебе и Адену я доверяю полностью. Это значит, что вся Империя принадлежит нам троим. Не хочешь это герцогство - выбери себе любое другое владение или возьми над ними всеми управление. Хочешь? Выбирай. А учиться дальше будешь по ходу дела.

– Нет, спасибо, уж уволь, мне бы с этим разобраться. Но, кажется, я тебя понял, постараюсь больше пустяками не заморачиваться.

– Умничка. Еще - если видишь, что с чем-то не справляешься, не стесняйся или совета спросить, или на помощь позвать.

– Понял. Но на отпуске с тобой я все-таки настаиваю. И в Долину хочу выбираться хоть иногда.

Тут уже подключился опять Аден:

– Думаю, когда наладишь дела герцогства, все возможно. При случае могу подстраховать и присмотреть.

– Вот здорово! Аден, спасибо!

– Не беги впереди телеги, у тебя еще работы непочатый край. Кстати, я кое-что слышал вчера из твоих решений и хотел бы их обсудить. То есть я с ними согласен, но не уверен, что ты до конца понимаешь свои действия.

И дальше пошло живое обсуждение множества деталей, начиная от изменения налоговой политики и заканчивая расписанием Рена. День закончился очень плодотворно, было подписано множество распоряжений, набран новый Совет герцогства, помогающий в управлении, разработаны ключевые нормы, указы и многое другое. Мы с Аденом помогали выбирать людей для работы, на собеседовании отсеивая тех, кто пытался лгать или что-то скрывал. А еще Рен перестал стесняться своего ко мне отношения, стараясь как можно больше времени проводить вместе, не обращая внимания на окружающих. Было очень приятно, но я старалась показать, что решения принимает Рен, лишь советуясь со мной. И все попытки обратиться с вопросами и просьбами сразу ко мне, минуя герцога, пересекала сразу же.

Ночь мы провели вдвоем, и я почувствовала, что Рен, наконец-то смог полностью расслабиться. Впервые после смерти отца поверил, что все будет в порядке.

В это утро уезжала я из замка совершенно с другими чувствами. Было много дел, но теперь я с уверенностью смотрела в завтрашний день. Аден и в этот раз вызвался меня сопровождать, сказал, что ничего срочно требующего его присутствия сейчас нет. На разговор он набирался смелости два дня и лишь на третий решился.

– Элия, я бы хотел кое-что с тобой обсудить. Нет, не так. Хочу сказать... В общем, я так и не извинился перед тобой за то, что допустил тогда высказывания этой...

– Вроде бы извинился.

– Нет! Это было не то, я ужасный идиот, что допустил это. Никогда себе не прощу.

– Но если бы не это, я не встретила бы Рена.

– Да, и это тоже моя вина.

– Вина? Почему? Я люблю его и не представляю, как бы жила, если бы эта встреча не состоялась.

– Я не то хотел сказать. За вас я рад, только при других обстоятельствах ты сейчас могла бы быть со мной. Опять не то я говорю. Просто хочу, чтобы ты знала, я тебя люблю, хотя никогда ни на что не претендую.

– Ага, любишь меня и всех остальных своих барышень.

– Я нашел следопыткам другого учителя, сейчас занимаюсь только общими вопросами, фехтованием, управлением, твоими поручениями, отбором кандидатов на поступление, иногда беру дела, чтобы не терять квалификацию.

Честно говоря, совершенно не знала, как реагировать, слишком неожиданным оказалось известие. Мое молчание Аден истолковал по-своему:

– Извини, понимаю, что тебе нет никакого дела до этого...

– Аден, я никогда не позволяла себе представлять тебя со своим мужчиной, зная, что не смогу конкурировать с обилием женщин в твоей жизни. Так что сейчас просто не... Не... Не знаю, как реагировать на твои слова и стоит ли вообще верить. А если да, то на сколько тебя хватит.

– Это даже не смешно. Если бы это не было моей работой, может мне бы нравилось, но до твоего появления секс стал для меня навязчивой рутиной. Даже приходилось пить стимуляторы. Пока не появилась ты и не открыла для меня, что такое настоящий секс с любимым человеком, и как это отличается от того, чем раньше занимался я. Ты одним прикосновением или поцелуем доставляла больше удовольствия, чем все эти барышни за все время. Никогда не испытывал ничего подобного. Даже странно, так боялся тебя потерять и сам делал все для этого. Если бы ты хоть намекнула, что тебе неприятны другие... а я наоборот выставлял их перед тобой, надеясь вызвать ревность. Идиот.