«Ты не принцесса, малышшшка, а я не… Впрочем…» — он задумался. «Ну да. Я и есть дракон. А ты…» Хитро прищурился. «А ты любишшшь читать сссказссски, да? Детёнышшш… Конечно, это не вернёт мне память. Но ссспасибо за намерение. Можешь поцеловать; мне, старику, это будет приятно… А тебе — не противно?»

Вместо ответа Марта, придерживая импровизированный хитон, приподнялась на цыпочки — и бережно поцеловала ящера в нижнюю губу. Ну, куда дотянулась. И замерла. Что дальше?

Удивительно мягкое крыло погладило её по голове.

«Ссспасибо, детёнышшш. Я благодарен тебе от всссего сссердца.»

Марта разочарованно вздохнула и пошла переодеваться. Не помогло. Жаль.

Дракон, поначалу старательно прижмурившийся, открыл один глаз и с нежностью наблюдал за маленькой фигуркой, путающейся в длинном платье. Ах, ему бы человеческие руки… Впрочем, не надо пугать этого ребёнка, на ней уже есть чей-то запах, хоть и совсем лёгкий…

Запах… Он сильнее втянул в себя воздух. Чей на ней запах? Что-то знакомое…

— Вы подглядывали! — воскликнула Марта. — Ваша светлость, как не стыдно!

«Арман», — медленно сказал он, пропустив мимо ушей её возмущённый вопль. — «Меня зовут Арман. Понимаешшшь? Я вссспомнил, по крайней мере, одно из сссвоих имён».

Сперва Марта не поняла, но потом захлопала в ладоши.

— Правда? Ну вот, я же знала, что поможет! А ещё, ещё что-нибудь?

«А тебя как зсссовут? И кто ты такая? Как здесссь очутиласссь?»

— Я Марта, Марта!

«Просссто Марта?»

— Просто Марта, а что ещё? Главное, что вы всё вспомнили!

«Что ты, детёнышшш… пока только сссобственное имя… Но будем надеятьссся, что это первая ласссточка. Марта, да? Арман — Марта… Ты зсссаметила? Нашшши имена соссстоят почти из одних и тех же зсссвуков, только перессставленых мессстами. Как же это назсссывалось у придворных поэтов?.. Пуссстое. Посссле подумаю. Рассскажи о себе, Марта».

— Да что рассказывать… А это вам поможет, ваша светлость?

«Безсссусловно… Говори, что хочешшшь. Я буду ссслушать — а моя память сссама вытащит знакомые понятия и запуссстит механизсссм восстановления… по асссоциации…»

— Вот как вы умно и красиво говорите, — огорчилась Марта. — А у меня так не получается, хоть и надо бы…

«Зсссачем? Впрочем, давай с самого начала…»

Марта, вздохнув, уселась на знакомый камень. Словно прилежная ученица в воскресной школе, разгладила на коленях юбку. И… сама не заметила, как выложила дракону Арману всю свою вроде бы бесхитростную историю. Он не перебил её ни разу.

«Хммм… Вот как…»

И надолго задумался. Наконец, посмотрел на розовеющее небо и прервал молчание.

«А ведь тебя ссскоро хватятссся, детёнышшш… Иди-ка домой. Маркизссс проводит… Ссспасибо. Теперь я буду думать, долго и много думать».

— Я хоть немного помогла, ваша светлость?

«Ты стронула с мессста лавину. И теперь мне нужно что-то с ней делать».

— Это как?

«Надо говорить: я не поняла, поясссните».

— Э-э…

«Безссс «э-э».

— Я не поняла про лави… что это такое, ваше светлость. Поясните, пожалуйста. Так?

«Умница. Зссснаешь, что такое — большие горы? Там, на вершинах, ссстолетьями лежит ссснег. Лежит, накапливаетссся, его всссё больше и больше… И вдруг — подземный толчок, осссыпь — и на неподвижную, вроде бы уссстойчивую массу падает камушек. И сссбивает равновесссие. Увлекает за сссобой малую горсссть снега, та — несссколько горссстей, те — охапки… И, наконец, рушитссся всё».

— А-а… Страшно. А вы справитесь?

«Теперь — сссправлюсь. Ты вдохнула в меня силы».

— Ну уж, скажете, — засмущалась Марта. И спохватилась: — Опять что-то не так?

«Дама должна уметь принимать комплименты… похвалы. Особенно зассслуженные. Детёнышшш, тебе и впрямь пора. Просссти, у меня свой интерессс: надо побыть одному, сссобраться с мыссслями… У меня к тебе просссьба; не говори никому, что я проссснулся. Будут донимать… Я пока не готов к вссстречам…»

— Понимаю, ваша светлость, — почтительно ответила девушка. И не удержалась: — А мне — можно когда-нибудь к вам придти? Мы бы разговаривали, вы бы меня поправляли, обоим выгода… простите, польза. Можно?

«Запоминай, детёнышшш, как надо отвечать: я всссегда рад тебя видеть. Я принимаю ежедневно посссле полудня… Видишшшь ли… Нужно летать, укреплять крылья, придётссся делать это по ночам, чтобы не пугать людей. И сссебя не обнаруживать. Посссле полётов мне надо обязсссательно поспать, восстановить сссилы… А разсссговаривать мы будем непременно. Приходи».

Сладко почивающий до сей поры на травке Маркиз приоткрыл глаз, потянулся, потрусил не спеша в чащобу. Марта погладила на прощанье холодную когтистую лапу и поспешила вслед за котом, не забывая подбирать юбки.