«Жук» припадает на одну ногу, следом слышится хлопок. Я выверил траекторию так, чтобы поразить конечность. Но только посторонний продолжает идти, прихрамывая на пораженную ногу.

— Поздравляю, — комментирует мое достижение Ларм. Действительно, ирония приходится к месту — я остался без оружия.

— Почему не было предупреждения?

— Вас ни кто не обязан предупреждать лично, — насмешка.

Не предупреждали! Не обязаны!! Вырываю из рук Лерма установку и максимально ускоряюсь. Что это за существо? Что я еще не знаю?

Силы переполняют тело, несут вперед, исполняя основную функцию воина. Гигантская тварь все ближе, все достижимее. Еще немного и я вижу устройство ее тело — броня сочленяется огромными щитками. Каждый из этих щитков наслаивается друг на друга, так, что нет ни одной бреши. Или кажется, что нет…

Я уже нахожусь в зоне поражения сущности, стою прямо под ее гигантским телом. Хоботы-канальцы обследуют землю вокруг, подобные призрачным вихрям. Стараются выпить все на своем пути. Но вот, я вижу, что в основании плоской головы открывается брешь и снова скрывается четкой последовательности движений: шаг — скрылось, шаг — приоткрылось. Главное, уклониться от щупалец.

Ныряю под движущийся на меня хобот и, уловив движение конечности, стреляю установкой по открытой бреши. Отдача на столько сильная, что я прижимаюсь к земле. От переломов костей спасает только скорлупа модификации. Заряд, вспыхнув, улетает вверх, но далеко не по прямой траектории. Этого я не рассчитал.

Тело существа движется надо мной и заряд врезается в середину одной из пластин.

— Проклятье! — говорю сам себе. Но так быстро сдаваться я не собираюсь. Сбоку от корпуса установки, похоже, прикреплен еще один снаряд.

Интуитивно вставляю округлый корпус в ствол установки. Он погружается в раструб, слышится щелчок — значит, оно готово к выстрелу. И теперь я знаю, как нужно брать прицел.

Залп и заряд с дымным следом за ним рвется вверх, заканчивая свой полет в открывшейся бреши. Несколько мгновений ничего не происходит. Но энергетическое зрение отмечает бурный процесс распада.

— Назад! — подаю сигнал как можно более громко, но уже поздно. Взрывная волна.

Я падаю, чувствуя, как на меня наваливается мощь тысяч взрывов, как истончается моя защита. Я чувствую натиск, зная, что скоро эта сила разрушит меня.

— Отходи! — слышу откуда-то снаружи от хаоса энергии. Пытаюсь подняться, и понимаю, что это вполне доступно. Шаг за шагом, я выхожу из поля действия иной энергии, возвращаю контроль над телом. Скоро я понимаю, что практически освобожден от гнета. Только тогда решаюсь осмотреться.

Тело сущности не обрушилось после удара, продолжало держаться на длинных опорах ног, энергия покидала его. Именно она оглушила меня и не давала выйти из зоны поражения. Существо оставалось опасным даже после гибели.

— Энгах, в сторону, — слышу отклик, тут же бегу от застывшего тела. Тут же место, где стоял, воздух разрывается, что-то летит в направлении тела существа. Еще мгновение и гигантская туша вспыхивает, начиная выгорать изнутри.

— И давно такое происходит? — спрашиваю, когда подхожу к группе функционалов. Они не принадлежали ни к одной команде, и я не видел их на сборах. Но именно с их стороны прошел залп. Подойдя ближе я успеваю заметить огромное орудие, передвигаемое на отдельном транспорте.

— Лет десять как. Появляются в местах заражения и распространяют его. Паразиты в таких местах множатся, — говорит мне функционал третьего ранга. Вероятно, наводчик. Держит в руках какой-то прибор управления. Двое других работают с переносными компьютерами, определяя состояние энергетической среды.

— Почему нас сразу не предупредили?

— До конца не было уверенности, что это действительно Посторонний.

— Но хотя бы распоряжение об оружии могли дать! — меня совсем не устраивает его неуверенность.

— Импульсные установки являются обязательными, — говорит он так же спокойно, — в вашем незнании нет нашей вины.

На этом наш разговор окончен. Поворачиваюсь и иду к месту, где должна находиться моя группа. Да, функционал прав, я действительно был не слишком осмотрителен, упустил многое из вида. Похоже, длительное пребывание в анабиозе придется компенсировать упорным трудом, иначе есть шанс потерять достигнутое. Третий ранг требовал большего поступления энергии для поддержания процессов. Без дела мне сидеть точно нельзя.