– Почему ты не готов?
– спросил Драконус.

Вопрос заставил Аратана подавиться словами. Он лишь молча смотрел кверху.

И увидел, как взгляд отца смещается к весам на земле. Он нагнулся и подобрал их. Выставил в сторону. Слуга явился, принимая инструмент, и торопливо отнес в дом.
– На это нет времени, - бросил Драконус, отворачиваясь.

Аратан следил, как отец идет к Каларасу. Все слуги во дворе склонили головы. Наставник Сагандер был уже рядом со своим конем, гневно сверкая глазами на Аратана.

Он поспешно скатал одеяло, оставив гирьки и стекло. Небрежно затянул ремни, упаковывая скатку, и бросил на седло. Не сразу справился он с привязью: руки стали неуклюжими, почти бесполезным, лишенные ногтей пальцы мягкими и слишком податливыми. Наконец он закончил дело и отошел назад. Оглянулся: отец был уже на Каларасе, поводья в скрытых перчатками руках. Раскан садился на своего скакуна, Сагандеру помогали влезть в седло двое слуг. Погран-мечи исчезли за воротами, поджидая снаружи.

Аратан взял поводья Бесры, успевшие спутаться. Подскочил, чтобы вставить ногу в стремя, и подтянулся, оказавшись в седле.

Драконус первым выехал через ворота, за ним Раскан и Сагандер, который учтиво пригласил Аратана следовать.

Глянув назад за миг до того, как на него упала тень ворот, Аратан заметил сводных сестер на ступенях дома. Они были в ночных сорочках, свободных, колышущихся, черней чернил. В сравнении с темными облачениями лица казались мертвенно бледными. Зрелище вызвало в нем легкий трепет, а затем он отвернулся и выехал со двора, ведя запасную лошадь на длинной шлее.

Погран-мечи восседали на лошадях тусклого окраса, более легких и длинноногих, нежели выращиваемые в имении лорда. Кроме седоков, кони несли сложенные палатки и посуду, тюки с сушеной пищей и фляги с водой.

Ощущая себя неуютно под весом доспехов и тяжелого шлема, Аратан направил коня за Сагандером - но учитель внезапно остановился. Бесра умело обогнул препятствие, но Сагандер протянул руку и взялся за уздечку.
– Оглянись, ученик. Давай, делай что я говорю.

Погран-мечи поехали вслед Драконусу и Раскану, выбираясь на кривую, ведущую на запад дорогу.

Аратан изогнулся в седле, поглядел на ворота и стену имения.

– Скажи, что ты видишь, - произнес Сагандер внезапно охрипшим голосом.

– Великий Дом лорда Драконуса.

– Весь твой мир, ученик. До сего дня.

– Да, сир.

– С ним покончено.

Аратан кивнул.

– Твои сестры не желали видеть, как ты уедешь. Но отец приказал. Эти девчонки тебя презирают, Аратан.

– Знаю.

– А за что, знаешь?

Он чуть поразмыслил и кивнул: - Я рожден не от той матери.

Сагандер фыркнул: - Известная тебе жизнь окончена. Ты должен во всех будущих ситуациях надеяться лишь на себя. Даже мое обучение почти окончено. Сводные сестры... не ожидают вновь тебя увидеть.

– И потому надели черное.

– Глупый мальчишка! Они всегда в черном. Но да, они хотели, чтоб ты так подумал.
– Он отпустил Бесру.
– Давай догонять. Ты едешь рядом. Но скажу, отец тобой сегодня недоволен. Не ожидал он, что придется тебя дожидаться.

– Знаю, наставник.

– Еще более разочаровал его выбор мерина перед кобылой.

– Но... мне сказали, чтобы я не часто ехал на Хеллар...

– Покидая Великий Дом, ты должен красоваться на боевом коне. Можешь быть бастардом, но в глазах прислуги ты сын Лорда. Понимаешь?

– Мне так не сказали...

– Неужели тебе нужны подобные указания?! Ты опозорил не только отца, но и меня! Я - твой наставник, который явно не сумел наставить тебя ни в чем.

– Простите, наставник.

– И весы бросил. К чему гири и грузики без весов?

Впереди дорога начинала извиваться, проходя между узкими холмами. Дальше, согласно изученным Аратаном картам, дорога слегка отклонялась на юг, ведя к селению Абара Делак. За Абарой Делак было Барефово Одиночество, на дальнем его конце - обширная равнина, граница земель Азатенаев и Джагутов.

– Надеюсь, ты взял с собой подарки, особенно тот исключительный, для Владыки Ненависти?

– Да, сир.

– Скажи мне, что это такое... нет, не трудись. В конце концов, ничего уже не изменишь, верно? Надеюсь, он будет достойным.

– Это решать Владыке Ненависти.

Сагандер сверкнул глазами.
– Я остаюсь твоим наставником, - рявкнул он.
– Со мной будешь говорить с подобающим почтением.

– Всегда, сир. Прошу прощения.

– Ты не вызываешь особенной приязни, Аратан. Вот твоя проблема. Нет - обе руки держат поводья! Неужели отец оглянется и увидит, как ты снова грызешь ногти? Сиди в седле прямее!