– Знала? – Лита ощутила изумление, немного страх и капельку стыда. – Откуда?

– Видела, как ты тогда выходила из кабинета, – пояснила Вика. – После тебя там никого не было, вот я и подумал, что это твоих рук дело. Круто было, – хмыкнула она, похоже, вспоминая. – Мне понравилось.

– Угу, – буркнула Лита мрачно, но все же ощутив короткую симпатию к Вике. – И ты решила проверить, не изменилась ли я?

– А? – переспросила Вика удивленно, видимо, сначала не поняв, о чем она. – А… Да нет, просто… увидела тебя и решила спросить.

– Я боюсь испортить мнение о себе.

Лита тут же пожалела, что сказала эти тихие слова. Короткий порыв откровенности улетучился так же быстро, как и возник. По телу прокатилась жаркая волна стыда. Лита ощутила, как краснеет, и от всей души понадеялась, что на морозе, и так щиплющим лицо, это не будет заметно. Вот кто, кто тянул ее за язык…

– Что? – так же тихо, с недоуменным лицом переспросила Вика.

Лита нахохлилась, делая вид, что устраивает руки в карманах поудобнее и ежится от холода.

– Ничего, – буркнула она.

– Почему ты боишься испортить мнение о себе? – так же удивленно, но одновременно и как-то мягко, спросила Вика.

– Да так… – Лита быстрым шагом пошла вперед, огибая ее. – Я, пожалуй, пойду домой. А то холодно.

«Не останавливай меня. Не расспрашивай. Вообще растворись в воздухе».

– Ладно… – к облегчению Литы, негромко произнесла Вика. – Пока.

Последнее слово она произнесла уже Лите в спину.

Девушка торопливо шла по улице, пиная коленом пакет с хлебом. В ее голове снова проносился тот эпизод.

Она не испытала тогда радости – разве что на короткое мгновение, пока смотрела на выражение лица учительницы, читающей ее послание. В момент, когда было произнесено первое «кто это сделал?», она вдруг испугалась. Испугалась, что ее найдут, отругают, отведут к директрисе, которая, укоризненно качая головой, скажет, что не ожидала такого от милой и тихой девочки-отличницы. После чего Зинаида Михайловна напишет замечание в дневник, и дома мама будет долго рассказывать о том, что, конечно, понимает, почему Лита так поступила, но все же не надо портить отношения с учителями и устраивать проблемы. И папа поддержит, сказав, что не нужно тыкать палочкой в некую производимую организмом человека субстанцию, чтобы она не начала специфически пахнуть. А Зинаида Михайловна потом расскажет об этом остальным учителям, и они тоже будут смотреть на Литу взглядами, в которых будет читаться «не ожидали мы подобного от такой старательной и вежливой девочки, как ты». И, думая об этом, Лита весь монолог учительницы изо всех сил старалась выглядеть спокойной, пряча свой страх. Страх испортить мнение о себе.

Однако, вспоминая об этом, Лита вдруг поймала себя на том, что улыбается.

Все-таки выражение лица Зинаиды Михайловны было тогда незабываемым. Она, Лита, конечно, не добилась того, чего хотела: нотаций не стало меньше. Но все же это стоило сделать ради этого лица и той краткой радости от того, что ее раздражение наконец-то дошло до адресата.

***

А тем временем где-то далеко шел разговор, неслышимый никому.

Ты действительно этого хочешь?

– Да.

Короткая пауза.

Честно говоря, мне не хочется этого делать. Я могу защитить ее, уберечь от смерти, но… я боюсь. Ты свидетель того, что произошло сорок восемь часов назад.

– И все-таки, что тогда произошло?

Снова пауза.

Сбой в моей работе. Он устранен, не волнуйся. Но все же… я волнуюсь. Все-таки она человек. Люди… хрупки.

– И все же прошу тебя.

Это молчание было самым длинным в этом разговоре.

Хорошо. Только потому, что ты просишь. И потому, что она тоже этого хочет.

***

И вот Лита опять стояла в «коридоре» – знакомом до боли, почти уже родном. Она теперь могла поклясться, что знает здесь каждый уголок, каждый сугроб, каждую застывшую в воздухе снежинку, пойманную в ловушку замершего времени. Даже диаметр этого круга промежуточного пространства между Землей и Золсером в своих шагах знала, настолько тщательно обследовала здесь все. И только три вещи все еще оставались неизвестными: где портал, что это было за странное землетрясение и лежит ли сейчас возле скамейки на детской площадке ноутбук.

Впрочем, очень скоро на одну неизвестную вещь стало меньше. Пройдя под аркой и оказавшись во дворе, Лита ощутила разочарование и какое-то тоскливое чувство. Ноутбук так сиротливо и лежал на том месте, где и предыдущие разы после таинственного землетрясения. Да почему же за ним не возвращаются? Что случилось? Неужели и правда… Лита мотнула головой. Ей не хотелось думать о таком варианте и снова вспоминать безжизненное тело Ичики.

«Коридор» словно померк, потеряв свое очарование чего-то неведомого и готового открыть еще одно неведомое, таинственное и чудесное. Теперь, заметив это, Лита вдруг поняла, что он начал сереть для нее еще до сегодняшнего дня. Кажется, это началось в тот день странного землетрясения, до того ярко блеснув появлением жителя Золсера. Вроде тогда Лита впервые засомневалась, что она попадет в мир игр, испугавшись, что с ним что-то случилось.