Лече дрожал. Его бил озноб. Империум был далеко. Император был всего лишь словом. Он снова посмотрел на археозавра, используя понятие, которым называли их на пояснительных лекциях. Животное повернулось к деревне и начало приближаться.

Гвардеец обернулся на скрип сзади. Ворота клетки открылись. В нее вошли несколько мужчин. Они вытащили хныкающего Лече, чтобы он предстал перед своей смертью.

Планета АБЛ 1034 имела одну особенность. Высоко в небе формирование облаков происходило по одному сценарию, они были равномерно распределены от горизонта до горизонта и имели ребристый или бороздчатый вид. Никто из участников экспедиции не спросил себя, при каких условиях происходит такое явление. Ответить на этот вопрос мог только знаток, а военным не стоило задумываться о таких мелочах, как атмосферные особенности планеты, у них и так было дел по горло. Покров белых полосатых облаков мчался через небо, разбивая свет тяжелого белого солнца, и слегка приводил в замешательство людей на поверхности планеты.

Принцепс Гаэрий находил что-то жуткое и одновременно успокаивающее в быстро меняющемся свете. Никто пока не бросил вызов экспедиции, и офицеры наслаждались обедом под открытым небом. Вокруг них гудели артиллерийские орудия и средства передвижения на гусеничном ходу.

Со стороны принцепсов было любезностью отобедать вместе с офицерами Имперской Гвардии во время объединенной операции, хотя и Гаэрий, и Эфферим предпочли бы контролировать полную проверку всех систем своих «Полководцев» вместе с остальной частью команды мостика. Комиссар Хендерек гадал на своих картах Имперского Таро. Он почтительно развернул фиолетовую бархатную ткань, в которую была завернута колода, аккуратно отодвинул остатки еды и положил три карты на стол так, чтобы получился равносторонний треугольник.

Поверхность карт блестела и переливалась разными цветами. В вершине треугольника оказалась карта под названием Сигнификатор или Указующий перст. Изображение на ней начало формироваться и очищаться. Карта озарила комиссара ярким светом, и показался Император, сидящий на троне, вырезанном из цельного гигантского алмаза.

Карта слева тоже закончила преображаться. Она показала Вселенскую Силу, кружащуюся без остановки змею с хвостом в пасти на фоне отдаленных галактик. На третьей карте появилась Дева в легком платье, олицетворяющая Галактику. Позади нее были четко видны звезды в небе, а в руках она держала по кувшину. Разноцветная жидкость из них заливала пейзаж, унося города и леса.

Комиссар ударил кулаком по столу. — Значение ясно! — пояснил он. — Сила возобладает!

— Конечно, — ответил принцепс Гаэрий, растягивая слова и небрежно глядя на треугольник из карт. — Что еще могут сказать карты, кроме правды?

— И что же? — лихорадочно спросил Хендерек. — Хотя гадание двусмысленно. Нужно с осторожностью подходить к интерпретации Имперских Таро. Правда, присутствие Императора на верхней карте подтверждает, что сообщение имеет отношение к нашей текущей операции. Но Вселенская Сила необязательно обращается к силам Бога-Императора. Могут подразумеваться силы, настроенные против него. Кроме того, Галактика…

Глаза комиссара расширились, он с ужасом бросил свой пристальный взгляд на последнюю карту. Изображение на ней менялось, ландшафт начал вздыматься, будто началось землетрясение, угрожая Деве падением.

— Император Всевышний! — закричал он в ужасе. — Мы все погибнем!

Наконец терпение Гаэрия лопнуло. С нескрываемым отвращением он смахнул карты со стола.

— Достаточно ваших суеверий, отступник, — заорал он. — Истинная святость — святость машины. Еще раз скажете, что нашим титанам уготовано поражение на планете животных, я готов буду переработать вас в сервитора!

Комиссар в ярости вскочил на ноги. Нет, он не принял слова принцепса как оскорбление в свой адрес. Он услышал в них оскорбление Императору. Хендерек потянулся рукой к лазерному пистолету.

Полковник Костос собирался вмешаться, когда взволнованный крик от периметра прервал накаляющуюся обстановку. В их сторону бежал сержант-ветеран, торопливо махая рукой.

— Полковник, боевые животные приближаются к лагерю!

Принцепс Гаэрий громко рассмеялся.

— Теперь вы увидите титанов в деле!

— Выводите этих рабов вперед! — приказал гетман клана. Он держался в середине войска аборигенов, его волнистые светлые волосы ниспадали на прямую мускулистую спину, каменный топор был заткнут за пояс, сотканный из листьев папоротника. Старшину Хэнджиста и гвардейца Лече бросили ему под ноги, где те съежились, как собаки, озираясь в страхе по сторонам.

Они не воины! — ревел гетман собравшимся вокруг него местным жителям. — Они — рабы Гигантских Сверкающих Людей, настоящих воинов, которые спустились с небес, чтобы сразиться с нами. Именно поэтому боги дали нам Защитников, чтобы помочь бороться с Гигантскими Сверкающими Воинами!

Конечно, Лече и Хэнджист не понимали, о чем говорит гетман. Все, что они сейчас осознавали, было то, что еще живы и не подвергаются страшным мукам. В то же время, знание, что боль и смерть приближались с каждой секундой, заставляло их души сжиматься в абсолютном страхе. Лече что-то невнятно бормотал, когда его еще раз сбили с ног. Хэнджист стонал в отчаянии.

А затем они увидели их снова. Археозавры, их было двое, медленно приближались, шагая по равнине друг за другом. Они были похожи на пятнистые серо-коричневые горы с массивными головами рептилий на конце длинных, извивающихся шей, противовесом служил огромный хвост.