Смотрелся провал, конечно, дико. Но – красиво. Многие отметили это матюгами, или хотя бы междометиями. Красоты не замечал разве что гигант Мвемба, традиционно жевавший натуральную деревянную зубочистку, и размеренным шагом протащивший свою задницу от лагеря до провала, так и не сказав ни слова никому из перекидывавшихся замечаниями и мыслями десантников-сослуживцев. Эх, вот бы Биллу такую «устойчивую» психику!..

Билл подумал, что сверкающие на солнце белые стены круглого колодца-шахты, неощутимо плавно переходящие внизу в чернильную тьму почти космического пространства, (но даже без малейшего следа искорок-звёзд) и окружённого девственно зелёными, и шевелящимися, словно живые, под порывами ветерка, кронами деревьев и островками кустов, могли бы привлечь не одну сотню тысяч туристов. Любителей экстремально живописных видов. Или – экстремальных же «прыжков в бездну». С парашютом. Или – с гравипоясом.

И надо же было случиться такому, что по соседству с пещерой-провалом оказался ещё и растущий кверху суперкристалл. Вызывающий крошение и частичное обрушение дальней стенки провала. (Впрочем, Билл не поручился бы, что возникновение провала как раз и может быть связано с тем, что рядом – суперкристалл. Вон: сквозь белизну гипса, на глубине не более пяти метров, проступает красно-вишнёвая поверхность. Разумеется, матовая.)

Чтоб кристалл сверкал, переливаясь искрами отсветов и тысячами граней, его нужно – вот именно! – огранить и отполировать. Ничего себе станочек понадобился бы для такого!..

Билла, как и остальных десантников, пугал, разумеется, таинственно выросший кусок (Кусище!) корунда. А ещё больше пугали мысли о тех, кто его создал. И, возможно, приглядывает иногда за «процессом» роста.

А ну как им не понравятся желание и попытки землян «исследовать» их детище, и раскусить секреты сверхтехнологии?!

Лейтенант построил всех перед входом в расчищенный проход. Взгляд, которым начальник обвёл их внешне такие суровые и загрубевшие лица, сказал Биллу, да и другим совзводникам – что мальчишка волнуется. Да и правильно. Бывали и в жизни и биографии Билла такие моменты, когда казалось, что и он может банально… Наложить в штаны.

– Внимание, бойцы. Сегодня нам нужно установить приборы и оборудование в соответствии с планом. – Гундерсен потряс правой рукой с зажатым в ладони куском пластика, – Мне неприятно, разумеется, что на работу, которую могли бы легко выполнить дроны, направляют нас. Однако приказ есть приказ. В связи с этим прошу вас быть предельно бдительными. О малейших подозрительных моментах докладывать немедленно. Работать – только двойками. Порядок следования остаётся прежним: колонной по одному. Дистанция – три шага. Сержант Траубе. Вы – направляющий. Сержант Петровский. Замыкающий. Вопросы? Отлично. Идти не в ногу. Шагом марш.

Билл подумал, что если у кого и были вопросы, пауза между вопросом лейтенанта и командой на исполнение была столь мала, что и задать-то не успеть.

Ну и ладно. Лейтенант у них хоть и молодой, но – явно себе на уме…

Да и поговаривают про него, что за подчинённых – реально беспокоится.

Будем надеяться, что пропасть не даст.

Вытянув ноги под столик и покряхтев для виду, доктор Мангеймер с причмокиванием отпил обжигающего напитка. Довольно хмыкнул.

Дорохов кофе не любил, и прихлёбывал только за компанию.

– Ну, господин подполковник, что скажете? Ведь сегодня вы первый… – док не договорил, но Дорохов знал – верно, это он первый подмигнул. Значит, док справедливо ждёт, что он и начнёт.

– Скажу, разумеется. Ну, допустим, вы правы. И кристалл действительно предполагается использовать как ракету. Для чего – вынуть из… э-э… шахты. (Я уж не спрашиваю, как они это сделают – возможно, для тех, кто владеет столь продвинутой технологией, «вынуть» и вывести на орбиту этакую здоровенную дуру – не проблема.)

У меня другой вопрос: а что будет с образовавшейся шахтой? Она же не останется в таком виде – словно тридцатикилометровый тоннель в Бездну? Она, скорее всего, очень быстро начнёт… Хм. Фонтанировать магмой? Задумывались над этим?

– Хм-м… Нет, это как-то прошло мимо моего… Фонтанировать? Возможно, возможно… Впрочем, я не геолог. И последствия для этой континентальной платформы, и бассейнов подстилающих очагов магмы – вне моей компетенции.

– Ага. Ну а я позаботился проконсультироваться по визиофону с доком Сэмом Хуллаханом из Массачусетского Технологического. Ну так вот: он говорит, что магма выльется без сомнения. И устроит, изливаясь и застывая, нечто вроде гигантского конуса – ну, собственно, в точности повторяя то, что происходит с вулканами в процессе их роста… Только – в катастрофических масштабах! Погибнет всё живое в радиусе… Словом – на всём континенте.

– Хуллахан, разумеется, авторитет в этой области, да. Но… Вы не задумывались, подполковник, что судьба «всего живого» на континенте, да и самой планеты – последнее, что волнует наших «выращивателей»?

– Задумывался, разумеется. И должен вам сказать, что я (И вовсе не из принципа противоречия, как вы могли бы подумать!) категорически не согласен с вашей концепцией. Вернее – концепцией, выдвинутой вашим научным отделом. Того, что этот суперлазер будут из шахты вынимать. А особенно – с тем, что он не может быть оружием.