Отсутствие прочных политических и экономических связей неизбежно вело к распаду Русской державы. А особенности наследования престола, принятого у князей Рюриковичей, вражда между старшими и младшими Мономашичами, Ольговичами и полоцкими Изяславичами только усугубили этот процесс.

Каждое из обособившихся в XII веке княжеств было самостоятельным сложившимся государством. Князья, правившие в них (в Новгороде, а позже в Пскове и Вятке – боярские правительства), обладали необходимым суверенитетом («думали о строе земельном и о ратех»), то есть распоряжались внутренними делами и имели право объявления войны и заключения мира и любых союзов, хотя бы и с половцами.

В то же время «столицей столиц» до монгольского нашествия продолжал оставаться Киев – как исторический и духовный центр русского мира.

У происходившего в XII–XIV веках процесса обособления княжеств было два отрицательных следствия:

1) Рост княжеских усобиц, взаимного недоверия даже между ближайшими родственниками, вовлечение во внутренние конфликты иноплеменников – половцев, венгров, поляков.

2) Произошло заметное ослабление военного потенциала Руси – не только из-за невозможности сосредоточить все наличные войска на опасном рубеже, но и вследствие разнообразия их тактической подготовки и характера вооружения. Особенности военной подготовки дружин на северо-западе или юго-западе страны не соответствовали реалиям ведения боевых действий на юго-восточных рубежах. В первом случае противником были тяжело вооруженные рыцарские армии, во втором – легкоконные половецкие орды.

1 августа 1146 года владевший «золотым киевским столом» с 1139 года Всеволод Ольгович умер. Недолгий мир на Руси закончился. Длился он 7 лет и 4 месяца. Умирая, Всеволод Ольгович завещал великое княжение своему брату Игорю, что вызвало недовольство киевлян, и они призвали на княжение Изяслава Мстиславича. Он немедленно выступил в поход. К его войску присоединились черные клобуки и жители ряда южных городов. На помощь Игорю пришел его брат Святослав Ольгович, княживший в Белгороде.

9 августа 1146 года произошло сражение у Надова озера под Киевом. Ее исход решил переход командовавших городским ополчением воевод Ивана Войтишеча и тысяцкого Улеба на сторону Изяслава. Ольговичи были разбиты. Святославу удалось уйти в Чернигов, а потом в Новгород-Северский. Игорь также пытался бежать, но его конь увяз в болоте. Из-за больных ног князь не мог передвигаться. Поэтому ему пришлось прятаться в болоте четыре дня. В конце концов его нашли и пленили.

Вячеслав Владимирович Туровский, старший на то время в роду Мономашичей, воспринял изгнание Ольговичей из Киева как восстановление своих прав, и отдал волынский престол, освободившийся после отъезда Святослава Всеволодовича, своему племяннику Владимиру Андреевичу. Изяслав в ответ не только завладел Волынью, но и посадил вместо Вячеслава в Туров своего сына Ярослава (старший, Мстислав, был посажен в Переяславле). Изгнаному из Турова дяде Вячеславу он дал в удел маленький волынский городок Пересопницу.

Правивший в Чернигове Владимир Давыдович и его брат Изяслав, опасаясь претензий двоюродного брата Святослава Ольговича на Новгород-Северский, выступили против него. Владимир заключил союз с Изяславом Мстиславичем и стал готовить дружину к походу. Об этом известил Святослава его боярин Коснятко, задержавшийся или оставленный в Чернигове. В начавшейся новой войне союзником новгородсеверского князя стал Юрий Долгорукий. Также поддержали Святослава князья-изгои: его двоюродный племянник Владимир Святославич, Иван Ростиславич Берладник, а также половецкие ханы Тюнрак и Камос Оселуковичи.

Однако до подхода ростовских войск Святослав не мог противостоять черниговской родне, на помощь которой новый великий князь прислал сына Мстислава с переяславцами и берендеями. Давыдовичи – Владимир и Изяслав – вторглись в северскую волость. Вскоре к ним присоединился Мстислав Изяславич. Вместе они разорили окрестности Новгорода-Северского и попытались штурмовать хорошо укрепленный город, но защитникам удалось его отстоять.

Тем временем на помощь Святославу в декабре 1146 году отправился, наконец, с ростовскими полками Юрий Долгорукий. Тогда-то против него выступил союзник Изяслава Мстиславича, рязанский князь Ростислав Ярославич. Его отряды разорили пограничные суздальские волости. Юрию пришлось часть собранных войск, под командой старших сыновей Ростислава и Андрея, спешно двинуть на нового врага, а третьего сына Ивана – на помощь Святославу. Впрочем, угроза со стороны Рязани была быстро устранена – столица княжества была взята суздальской ратью. Ростислав Ярославич с сыном Глебом, спасаясь, бежал к половцам.

Тем временем на помощь воюющим Новгород-Северскую землю Давыдовичам пришел сам Изяслав Мстиславич. Вместе они взяли Путивль (25 декабря 1146 года). Узнав об этом, Святослав, преследуемый врагами, вынужден был уйти из Новгород-Северского к Корачеву. Перехватить его попытался Изяслав Давыдович, шедший наперерез Святославу через Севск и Болдыж. 16 января 1147 года с 3 тыс. дружинников он атаковал отступающее войско недалеко от Карачева, но Святослав отразил нападение и, в свою очередь, ударил по нему, обратив противника в бегство. Благодаря этому князь смог оторваться от преследования и, не дожидаясь подхода основных сил противника, поджег Корачев, отступил к Козельску, оттуда – к Дедославлю и далее, к Колтеску, где к нему присоединилась 1000 дружинников-белозерцев, присланных Юрием Долгоруким. Отступление прекратилось. Ушла восвояси и шедшая по следам северского князя погоня.

Немедленно последовали ответные атаки. Сам Юрий напал на новгородские волости, захватив Новый Торг (Торжок) и Помостье. Святослав разорил смоленские владения на реке Протве. Для обсуждения дальнейших планов Юрий Владимирович пригласил Святослава к себе. Тогда-то и прозвучал знаменитый призыв прийти «в Москов», где 4 апреля 1147 года и состоялась встреча двух союзников. Было решено начать большое наступление на Давыдовичей. Ростовскую рать предстояло вести Глебу Юрьевичу. Ожидался приход союзных Святославу Ольговичу половцев.