— А что? — вдруг спросила Мира. — Правда, сильно было?

— Не сильно, но… впечатляюще. Для ведьмы, я имею в виду. По сути, гордиться тебе нечем, но лучше, чем ничего, где-то на уровне самого слабенького колдуна. Даже не студента первого курса, а так, самоучки.

Не сказать, чтобы в тоне Тессы прозвучало особенное одобрение, но для Миры, которой раньше было трудно даже спичку с помощью магии зажечь, прогресс был на лицо. Ведьмочка посмотрела на свои руки и счастливо вздохнула. Затем перевела взгляд на Тессу:

— А твой щит? И сейчас на мне? И ты хочешь сказать, что молния в меня попала? Обалдеть. Прямо обалдеть, — искренне до идиотизма выдохнула Мира. — А я-то целехонька. Ну ты сильна…

— Ты только сейчас это поняла? — В голосе Тессы жалость смешалась с обреченностью. — Ты действительно такая тупая? Титаны, я до последнего верила, что ты просто притворяешься дурой…

Похлопав глазами, Мира сие заявление решила оставить без ответа. Маленькая победа наполнила уверенностью в своих силах. Ее теперь занимали не привычные тессины оскорбления, а другое — возможность раскрыть все тайны. Предстоящий разговор с Дирьярдом. И даже путешествие в темноте хода уже не так пугало.

Она решительно вскочила на ноги и отряхнула руки. Щит, так щит. Страшновато, конечно, но куда деваться? Если она хочет выяснить правду, нужно иметь смелость ее добиваться.

— Идем, раз так хотела. Чего стоим, кого ждем? И все-таки, я так и не поняла, почему нельзя идти как все нормальные живые, по земле, где никаких чудовищ и смертельных опасностей? Почему? Тебе больше делать нечего, как тварей всяких по углам шугать?

Тесса задумалась на мгновение и ответила:

— Не твоего ума дело, ясно? Отчего да почему. Слишком любопытная ты. Ни ума, ни красоты. Талантов тоже никаких. Сплошные неприятности в жизни. Ты как Тима-то умудрилась подцепить с таким анамнезом?

Мира обиделась — за Тима.

— А ты вся такая умная и красивая, и талантливая — и никому не нужна, кроме папули своего ненаглядного. Да и то в качестве продолжательницы его славных дел. Вот уж счастье.

Тесса дернула плечом:

— У меня никого нет, потому что мне никто не нужен. Это понятно? И я совершенно не понимаю, зачем в жизни любой самодостаточной, самостоятельной девушки нужен несуразный живой мужского пола. Это же колоссальная потеря времени. Это же столько неудобства. Это же надо столько всего помнить, а у меня опыты, у меня лаборатория, у меня сроки. Мне нельзя отвлекаться, бывает, эксперименты неделями длятся, так что теперь? Приходится ночевать в лаборатории, да. Немного устаешь, но результат того стоит. А парни… любовь… все это — глупости. Сопли и слюни для тех, кому больше заняться нечем.

Пока Тесса гордо вещала о причинах своего одиночества, о том, что это — ее сознательный выбор, и тому подобное, подводила доказательную базу, приводила теоретические выкладки и обосновывала причины, Мира решилась заглянуть в ожидающую их темноту.

И поняла, что первой не пойдет все равно. Тесса тем временем, не прерывая своей вдохновенной феминистской речи, решительно направилась в подземный ход. Мира потрусила за ней, стараясь не отставать.

— И все-таки, зачем? — спросила она, когда Тесса выдохлась.

— Что — зачем? — не поняла колдунья. — Что из вышесказанного тебе непонятно?

— Зачем мы под землей идем, когда можно верхом?

Мира продолжала разговор с одной-единственной целью — не дать своему воображению разгуляться. Девушек окружала кромешная тьма, в которой так легко спрятать жутких монстров, которые только и ждут, когда она расслабится и потеряет бдительность. И тогда они нападут со всех сторон — неожиданно, коварно — и разорвут бедную ведьмочку на сто клочков. Или пол под ногами провалится. Или стены начнут сдвигаться. Или воздух вдруг весь куда-нибудь улетучится, а его место займет ядовитый газ. Или потолок опустится. Или колья вылезут из стен, и ее тельце окажется нанизано на них, как разваренная пельмешка на вилку. Или…

Поняв, что еще немного и она с воплями побежит обратно, Мира и заговорила. Просто, чтобы услышать голос Тессы и знать, что она не одна в этой враждебной темноте.

— Не твоего ума дело, — повторила колдунья с усмешкой. — Может, мне нравится по подземным ходам шастать. Или нервы хочется себе пощекотать. А может, решила тебя убить, но самой лень…

— Но… ты говорила, что я нужна тебе… — от волнения Мира стала заикаться. Нет, Тесса, конечно, шутит, но когда речь идет о твоей собственной жизни, которая, как известно, одна, смеяться почему-то не хочется. А хочется послать все к богине и рвануть на всех порах обратно. К безопасности. К Тиму, который поддержит, обнимет, поцелует, защитит.

— Сбейся. Шучу я, — сказала Тесса, и щелкнула пальцами. Тут же по обе стороны от девушек вспыхнули магические шары — так ярко, так неожиданно и оттого страшно, что Мира не сдержалась и закричала. Прыгнула сначала вправо, потом влево, вытаращила глаза на Тессу и, поняв, что никто не собирается ее расчленять и хоронить, завопила:

— Дура! Предупредить не судьба?

— Зачем? — Тесса улыбнулась. — Хоть поржать, глядя на твою физиономию. Напоминаешь привидение. Ха-ха.

— Очень смешно, — фыркнула Мира, пытаясь унять сердцебиение и дрожь в руках и ногах. — Это коридор? Он очень длинный? А то у меня мурашки по коже от всего этого…