Часы над ближайшим тоннелем показывали одиннадцать вечера. Он управился быстро – метро ещё работало. Можно выбраться наверх, не привлекая ненужного внимания, и идти домой пешком.

Дома человек принял душ, помыл голову. Разогрел замороженные полуфабрикаты в микроволновой печи, и поел.

Прошёл, словно оказался здесь в первый раз, оглядывая все углы, по квартире…

В углах паутина (откуда?!). На побелке стен и потолка разводы и царапины. В мойке ржавые пятна от капель подтекающего крана горячей воды. Запах пыли и спёртого воздуха в давно непроветриваемом помещении. Хотя он, вроде, регулярно…

Неистребимо стойкое ощущение вокзала. Или, скорее – гостиничного номера.

Нет, это не жильё.

Скорее, просто Убежище. И место Отдыха. База. Для вечного Странника…

А теперь – Смотрителя.

Человек прилёг на постель, не накрываясь. Полежал с открытыми глазами. Закрыл их. Привёл Дух в готовность.

Затем мысленно произнёс первую из открытых ему Ключевых фраз.

Необозримые просторы Единого Информационного Поля смутно обозначились, а затем и навалились, вздыбились – вокруг, и перед ним: во всей первозданной и вечной красоте. Хм-м… А проникновение-то в его пучины теперь прошло куда проще и легче!..

Ему предстояла разведка – более глубокого уровня, чем та, которой он занимался до сих пор. Это, собственно, тоже нетрудно. Но могло занять куда больше времени и сил. Он приступил к новой работе методично и аккуратно. Как старался делать всё.

Всегда.

Он, пока поверхностно, знакомясь, перебрал всех основных своих фигурантов, и их наработки за последнюю неделю. Так.

Есть: вот эта информация, без сомнения, важнейшая на данный момент.

Теперь её изучим поподробней.

Он без труда проникал в сознания, анализируя, разделяя и впитывая мысли и воспоминания, независимо от того, спал исследуемый мозг, или бодрствовал. Его острый, словно скальпель хирурга, тренированный мысленный сканнер не оставлял следов, и легко вскрывал самые потаённые, запретные и мерзкие, похотливые и восхитительные – помыслы и мечты.

Алчность и ненависть, амбиции и похоть – всё лежало теперь перед человеком без прикрас и тоненького налёта воспитания. Цивилизация – чешуя, которой человечество старается прикрыть подлинную суть человека: Хищника!

Поскольку он узнавал, исследуя мозг любого, всё, что знал исследуемый, и способности к познанию ничто не ограничивало, человек, без сомнения, являлся сейчас крупнейшим экспертом по самым опасным и убийственным (в прямом смысле!) научным разработкам, и преступным замыслам на этой планете в этой её ипостаси.

Вот: первый кандидат.

Доктор Уго Хайнрих из «Байернс Фармацевтикас ГМБХ».

А вот и то, что он думает про своё новое изобретение. А вот – что думает об этом изобретении его непосредственный начальник… И начальник начальника… И глава Компании.

Человек перенёсся в мозг человека, с которым этого Главу связывали наиболее чёрные и дурно пахнущие нити контактов. Глава боялся этого «спонсора» и «партнёра».

И – не зря. Коварных планов и уже свершённых обманов, афер и преступлений в буквально смердящем нечистотами мозге хладнокровного мерзавца достаточно.

Но – не в этот раз.

Сейчас тот действительно собирается заплатить за новое открытие. Просто с людей, которых он знает, как связных террористов, он всё равно хочет содрать за добытое вдвое дороже, не смущаясь последующим применением. А применение…

Не выходя из транса, человек произнёс про себя вторую Ключевую фразу. Вперёд – в Будущее – он проникал уже со значительным усилием.

Применение состоится. Пусть через четыре года, но состоится.

К этому моменту доктор Хайнрих уже «покончил жизнь самоубийством», «выбросившись» из окна своего кабинета на четырнадцатом этаже… А Глава Компании отправлен на пенсию. Для «Байерн Ф.» же изобретение осталось несделанным. Разработки, на которые затрачены миллионы, не состоялись, и, следовательно, не окупились. Исследования в этой области прекращены. Свёрнуты. Сотрудники переведены в другие подразделения. Документации не существует.

То есть, в принципе, всё отлично. За него даже всё, что нужно было бы подчистить, подчистили.

Разумеется, допустить применения детища доктора нельзя: он увидел в будущем погибших – более полутора тысяч! И ещё около тридцати – поражённых заболеванием настолько сильно, что их с трудом удастся спасти. Превратив в развалин-инвалидов.

Хорошая маскировка бацилл под мутировавшие естественные не вызовет подозрений, и террористы останутся безнаказанными. И баланс сил на планете окажется под огромной угрозой – раз первая проба окажется настолько успешной, страна, оплатившая теракт, ещё через год решит применить бациллу уже массово! Против врагов. Иноверцев.

Это подло, коварно, бесчестно. Зато очень эффективно.

Но – это и есть политика. Война – пусть и без выстрелов и взрывов. Борьба за сферы влияния. За власть.

А подлинную, реальную власть здесь, в этой реальности, дают или Богатство…

Или Страх.

Страх – огромная сила. С его помощью людьми управлять даже проще, чем с помощью денег и религий. Современный, «цивилизованный» человек слишком хорошо представляет, что такое – вирус, или бацилла, от которых нет лекарств или вакцин…