Я не хотела выбирать. Я хотела вот так стоять, поддавшись минутной слабости.

— Зеон? — Тайпан встревоженно положил ладонь мне на лоб. — Да ты горишь!

— Немного. Поймала шальной кинжал, — призналась я легко. — Как-то не складывается у меня эта работа. Противники мне не по зубам.

— Ты не выбрала.

— Что? — я попыталась повернуться, но не смогла. Руки, удерживающие меня, сжались крепче.

— Ты ещё не выбрала, Зеон. Когда выберешь — всё будет легче. Как наследница пустыни, в своём человеческом облике ты сможешь многое. Как ха-змея ты сможешь не меньше. Как стоящая между ними, не поменяв шкуру, ты не можешь ничего из того, что может каждая сторона.

— Как глупо. Я умею танцевать!

— Ты волшебно танцуешь, — мужчина вздохнул, уткнулся лицом в мои волосы. — Когда я вижу тебя, когда ты мне снишься, когда я думаю о том, что ты выберешь, я боюсь, что выбор будет в пользу человеческого облика. И тогда я не смогу тебя увидеть. Ты будешь далеко-далеко, а всё, что мне останется, это смотреть на тебя с этого пика. И надеяться, что ты счастлива.

— Ты даже не будешь возражать?

— Не буду. Это твоя жизнь. Я не человек, я не могу просто явиться и украсть тебя. Я ничего не могу предложить.

— А если бы мог?

— То я бы тебя украл. Чтобы ты была только моей. И чтобы тобой не пришлось ни с кем делиться.

— Не получится! — возмутилась я от души. — У меня есть Али! И дед. И Ен. И Кармина!

— Так много необычных существ вокруг тебя. Зеон? Зеон?

Сон поблёк. Я ещё была внутри него. Но уже что-то изменилось. Пропал пик Гроз, осталась только бескрайняя белая гладь Аррахата, покрывая ало-рыжим всполохом Меды. Нигде не было видно ни единой травинки. Нигде не было ни следа другого цвета.

Только тишина, пустота и…

Человек.

Абсолютно незнакомый человек протягивал мне руку.

Я должна шагнуть ему на встречу? Да нет. Вряд ли. Я же его не знаю!

Но эта рука…

— Зеон! — всполох чешуи ударил по песку, меня обхватило длинным хвостом и дёрнуло в сторону. — Что происходит?!

— Моя кровь. Император Аррахата получил мою кровь. Он пытается, — я закашлялась, падая на колени. — Получить меня. Контроль надо мной. Чтобы я сама убила Али!

— Зеон, смотри на меня.

— Не могу. Глаза печёт.

— Хорошо…

Резкий всполох чешуи, и вот уже вокруг меня зарево. Алое, чёрное, жёлтое. Тайпан. Полная форма…

Прохладная чешуя была так приятна, что я не удержалась, прижалась щекой. Как хорошо. Как хорошо…

— Зеон!

Человек меня ещё манил, но я уже соскальзывала в глубины обычного сна, под насмешливое:

— Руки коротки её достать. А попробуешь ещё раз сюда сунуться, я тебя целиком проглочу, и не посмотрю, что ты какой-то там император…

Какой наивный ха-змей… Какой чудесный…

Взгляд поплыл, я вместе с ним, а спустя мгновение, я уже открыла глаза в мире настоящем. Где горячие лучи Меды раскаливали Аррахат, а пески пели, говоря о том, что охота на нас уже началась, что в гонке со смертью у нас пока ещё есть фора, но уже очень скоро её не станет…

… Пески шумели в отдалении, рассказывая последние новости. Рамир на ящере ехал впереди, за ним Ен и Али, я плелась в конце, вцепившись в поводья и жалея о том, что меня не привязали. Если бы сделали это (ради безопасности Али), то мне не пришлось бы держаться.

Нет, совсем уж плохо мне не было. Самое страшное не случилось, к тому же у меня с собой были и готовые свитки лечения, и все материалы для них, если ситуация станет критической и просто свитков не хватит. Мы провели в норе весь день, а выдвинулись в начале ночи, когда я уже практически сама стояла на ногах. В конце концов, использовали на мне не только свитки, но ещё и амулеты, и травы, в ход пошла даже какая-то магия Ена.

И были только два «но». Во-первых, как остаточное явление — меня немного знобило… Ладно, ладно! Холодно мне было просто нечеловечески. Во-вторых, меня растрясло и рана, немного поджившая, снова начала кровить. Не сказать, чтобы очень сильно, но всё же ощутимо.

С одной стороны были и хорошие новости. Тайпан сообщил, что вообще-то ха-змеи не имеют обыкновения ползать по чужим снам, но поскольку я сама его пригласила (когда и как?!), он побудет в моих снах, присмотрит, чтобы наглые двуногие (это он так про императора отозвался) ко мне не лезли.

И именно Тайпан помог разобраться в том, из чего вся эта ситуация сложилась. Всё было просто и достаточно логично для высокопоставленного человека. Император выбрал из своих подчинённых человека, осторожненько его подставил Хану, причём не стал пользоваться помощью их старшего брата-предателя. Подготовив ловушку, он решил просто подождать результатов, а дальше пошла череда случайностей.