– Ах, вот зачем ты туда ездила!
– расхохоталась Кристель, и едва успела увернуться от диванной подушки.

– Каждый понимает в меру своей испорченности!
– проорала Марджи, спешно захлопывая за собой дверь комнаты, спасаясь от ответного броска. Подушка гулко ударилась в створку.
– Эй, охлади мотор, командир!

– Ну, я тебе это припомню, Беркли! Ладно, я тоже пойду отдыхать. Перед парным пилотажем надо быть в форме.

– Готовишься к шоу?

– Так же, как и ты.

– Пригласила "его"?

– А вот это, напарница, уже не твоего ума дело!

ЧАСТЬ 1.

ЖЕЛЕЗНЫЕ ОРЛИЦЫ ВИРГИНИИ

1994 год. Начало марта. Арлингтон, штат Виргиния. США.

– Уф! Вечно берцы натирают мне ногу на марш-броске!
– Кристель Пинкстон в изнеможении бросилась в густую траву и стала расшнуровывать ботинки.
– Думала, сойду с дистанции!

– Скорее небо упадет в Потомак, чем кэп Пинкстон "спалится" из-за неудобных ботинок!
– Марджи Беркли сбросила с плеч рюкзак и повалилась рядом с напарницей. Раскинув руки и тяжело дыша, девушка подставила разгоряченное лицо свежему речному ветерку.

– Мы опередили ребят минут на десять, - она прикрыла глаза, слушая, как чертыхается Кристель, воюя с непослушным шнурком.
– Хороши как всегда!

Кристель справилась с обувью и тоже прилегла, закинув руки за голову и чувствуя, как дыхание возвращается в норму и отдыхают плечи, ноющие от тяжести рюкзака. В марш-броске на 15 миль девушки бежали с такой же выкладкой, как у парней, но капитаны Пинкстон и Беркли никогда не жаловались и поблажек не требовали. И если бы им предложили послабление, девушки отказались бы. Зато их радовало, когда они оказывались лучшими по результатам, получали похвалу от командования и тогда девушки забывали даже об усталости.

На поле с топотом и сопением стали вбегать другие участники забега, красные и запыхавшиеся. На ходу выпутываясь из лямок и бросая рюкзаки в траву, парни валились, как подкошенные.

– Девчонки, пристрелите меня, я труп, - Стэнли Макдугалл плюхнулся между Кристель и Марджи, которые уже сидели, прислонившись к своим рюкзакам, и потягивали кока-колу из баночек.

– А на фига тогда пули тратить?
– шутливо толкнула его в грудь Марджи, - ты уж определись - то ли тебя пристрелить, то ли ты труп!

– Пончики в столовке - твои враги, - Кристель достала из кармана куртки еще одну баночку колы, - на, лови, это получше пули будет!

Стэн откупорил банку, одним глотком выдул половину ее содержимого и благодарно улыбнулся:

– Ты настоящий друг, кэп Пинкстон!

Трудно было представить менее похожих друг на друга женщин, чем 31-летние миловидные капитаны ВВС, пилоты бомбардировщика. И тем не менее, это были лучшие подруги. Они дружили с детства, вместе учились в летном колледже, начинали служить, налетали много миль и прошли три боевые кампании. Кристель не желала себе другого напарника. Марджи не представляла себе полетов с другим командиром. Железные Орлицы, так прозвали девушек, были настоящей легендой ВВС Среднеатлантического района.

Кристель была скорее похожа на кинозвезду, чем на пилота - высокая, изящная, светловолосая, с большими зелеными глазами. Но свои густые золотистые волосы она неизменно стягивала в тугой пучок, а на красивом лице - ни капли косметики, и не по-женски суровое выражение.

Марджи, круглолицая синеглазая шатенка, стриглась по-мужски коротко, прятала контуры фигуры под камуфляжем или широкими штанами и майками и вела себя, как парень; ее часто принимали за юношу. Девушка была очень мускулистой, легко могла вытолкнуть увязший в грязи джип или выжать 150-фунтовую штангу.

Кристель отличалась спокойным замкнутым характером. Марджи - прямолинейная, резкая, задиристая. Но это не мешало их дружбе. Они были идеальными напарницами. Казалось, что кроме штурвала, авиакарт и физподготовки для Орлиц ничего не существует...

*

– Уже знаешь, чем займешься в выходной?
– Марджи, склонившись над столом, собирала миниатюрную модель вертолета "Апач". Сейчас ей предстояло закрепить крошечный пропеллер. В гостиной их квартиры в офицерском корпусе уже стояло немало таких поделок; все больше военная техника. Еще больше моделей Марджи раздарила друзьям.

Кристель отложила простой карандаш и стала штриховать рисунок цветными карандашами прежде, чем ответить.

– Думаю, что знаю, - ответила она.
– А ты просидишь за столом над очередной моделью истребителя? Кстати, сегодня твоя очередь стирать пыль с коллекции того, что мы еще не раздарили.

– Завидуешь моему таланту моделиста?
– парировала Марджи.
– Что ты рисуешь?
– она отложила вертолет и с наслаждением потянулась, подойдя к подруге.
– Можно глянуть?

– Можно, - Кристель отошла.
– А я пока приготовлю кофе, чтобы успокоить твои нервы после того, что ты увидишь...