— Это как?! — поднял голову Кучум.

— Остяцкие и вогульские князья тебе изменили, князь Елыгай тебе изменил, мурза Санбахта Тагин тебе изменил. И я тебе изменю, — сказал карача. — Ухожу от тебя со своими людьми.

— Дальше, — уже зловеще сверкнул глазами Кучум.

— А дальше, — продолжал Заворихин, — ты, великий хан, пошлешь против непокорного Карачи царевича Алея. Карача попросит помощи у Ермака. Ермак на помощь придет, я думаю. Мы заманим их в ловушку и перережем.

— Хитро-о! — опять простодушно восхитился Алей.

Кучум молча пропускал через кулак тощую бороду.

— Что же, за хорошие советы вознаграждать надо. Дарю тебе халат со своего плеча, Анфима. Но я бы очень не хотел, чтоб в стане моего врага был такой человек, как ты!

На пристани царило радостное оживление.

Ермак, Иван Кольцо, Матвей Мещеряк, бывшие послы Черкас Александров и Савва Болдыря, кучки казаков стояли на берегу и смотрели, как к бревенчатым мосткам на Иртыше подходят струги с царскими стрельцами. Гремит обоюдный салют из пищалей.

Вот причалил первый струг, на мостки ступил воевода Болховский. Опираясь на палку, пошел к атаманам.

— С добрым прибытием, князь!

— Ну, здравствуй, славный сибирский князь!

— Долгонько плыли, — произнес Савва Болдыря.

— Успели-таки, — воевода ткнул костылем в небо. — Измучились. — Князь потер спину. — Поясница замучила. Баньку бы… Страсть попариться люблю.

— Истопим, — улыбнулся Черкас Александров.

Меж тем причаливали другие струги.

— Матвей, веди казачков на разгрузку, — сказал Ермак.

Тот побежал к казакам. А Болховский сказал:

— А и стрельцы мои управятся. Венички — они легкие.

— Какие венички?

— Обычные, березовые…

Стрельцы уже несли на берег огромные связки веников.

Потом такие же связки понесли казаки. Несли и несли. Толпами шли от стругов пустые стрельцы с одними пищалями.

— Атаман! Никакого припасу съестного они не привезли…

— Как… не привезли?! — Ермак обернулся к Болоховскому.

— Так Строгановы сказали, что у вас тут склады лопаются…

— Да ты понимаешь, — Ермак яростно затряс Болховского за грудки, — что нам теперь всем грозит?

— Убери лапы! — взвизгнул Болховский. — Как смеешь?! Я — князь, а ты — мужик вонючий! Государю вот отпишу про тебя!

— Не успеешь! С голоду подохнешь!

И Ермак, отшвырнув воеводу, в ярости зашагал от пристани.

За покрытым толстым слоем изморози окном свистит метель.

Ермак меряет шагами комнату. У печки жмется воевода Болховский — отощавший, похудевший, недавно еще налитой жиром подбородок висит складками.

— Ну, сколько твоих стрельцов с цинги да с голоду пало?

— Близко к сотне уже, — виновато проскрипел воевода.

— Да казаков с полсотни. Из Кашлыка не выехать, не въехать. Кучум да зима заперли нас тут намертво. А зиме половина только. Теперь-то понял, что наделал твой Строганов?

Болховский, помрачнев, промолчал.

Воет метель, крутит снежные вихри между многочисленными сбитыми из жердей могильными крестами.

Мимо кладбища двигается кучка всадников во главе с Кольцом, гонит перед собой какого-то человека в татарской одежде…

…Иван Кольцо вталкивает его в комнату, где находятся Ермак с Болховским.

— Вот, под самую стену пришел. От бывшего Кучумова карачи, говорят, мимо татарских заслонов пробрался.

— Ну? — вскинул глаза Ермак.

— Мой хозяин кланяется вам. Вот знак его, чтоб вы верили мне.

Татарин подал золотой полумесяц на золотой цепочке. Ермак повертел в руках этот предмет.

— Черт его знает, что за знак.

— Я видел такие, — сказал Болховский. — Это знаки всяких больших татарских людей.

— Ну и с чем ты пришел?

— Мой хозяин помощи от непобедимого Ермака просит.

— Какой помощи?

— Из южных степей царевич Алей ведет на карачу большое войско. Без огненного боя моему хозяину не устоять. А потом Алей пойдет на Кашлык.

— А есть у этого твоего хозяина хлеб, мясо? — сверкнул голодными глазами Болховский.

— Хлеба нет, а мяса много, рыбы много. Собакам кормим.

— Собакам! — простонал Болховский.

— Ладно, ступай.

Кольцо выпустил татарина, сам остался. Помолчали.