Рядом с танцевальным залом размещался зимний сад. Это было нечто напоминавшее рай. Лавровые, померанцевые и прочие диковинные деревья, благоухавшие приятнейшими запахами. Зеленые холмики. Прозрачные водоемы с серебристыми и золотыми рыбками. Грот, отделанный зеркалами, с мраморной купальней внутри. Яшмовые чаши, лампады, венки и гирлянды из ярких цветов. Лабиринт, окружавший алтарь с жертвенниками благодарности и усердия, с истуканами древних знаменитостей и драгоценными сосудами. Зеленая лужайка, а на лужайке — высокая пирамида со свисающими с нее золотыми цепочками и венцами из уральских самоцветов. В центре сада на возвышении — статуя императрицы Екатерины II, исполненная из паросского мрамора. У подножия статуи надпись из золота: «Матери Отечества и мне премилосердной».

— Какое великолепие! — восхищалась Прасковья Александровна. — Если бы нам вздумалось устроить нечто подобное, нам не хватило бы всех наших средств.

— Князь вряд ли считал деньги, когда делал сие, — отвечал супруг. — Деньги-то не его.

Вдруг в толпе, заполнившей сад, наступило оживление: появился сам хозяин… Светлейший был в алом кафтане и длинной, унизанной бриллиантами, епанче. Драгоценные каменья блистали на всей его одежде, а на шляпе их было столько, что князь, боясь не выдержать тяжести, дозволил нести ее одному из своих адъютантов.

Как только появился князь, в глубине зала раздались удары колокола. Шесть ударов означали шесть часов. Гости замерли в ожидании.

— Ее величество августейшая российская императрица Екатерина! — громоподобно объявил густой бас.

Потемкин вскинул руки к небу:

— Ура!

— Ура-а!.. — подхватили гости.

В амфитеатре торжественно загремели трубы. Праздник начался.

Высочайшую гостью встречал сам Потемкин. Императрица привезла с собой весь двор. С нею были их высочества Павел Петрович, Мария Федоровна, внуки Александр и Константин. Окруженная своими близкими, опираясь на руку Зубова, Екатерина взошла на приготовленное ей место, откуда был виден весь зал. Сопровождавшие ее придворные уселись в ложах между колоннами.

По знаку хозяина трубы смолкли, зазвучала танцевальная музыка. Началось балетное представление, кстати сочиненное самим Потемкиным. Танцевавшие были в белых платьях, усыпанных каменьями. Они заученно выделывали разнообразные фигуры.

— Великолепно, — похвалила Екатерина. — Но я предпочла бы более тихое место.

— Пожалуйте, государыня, в другую залу, — поклонился ей Потемкин.

Он проводил ее в комнату, убранную коврами и гобеленами. В центре комнаты стоял механический позолоченный слон, который, словно живой, ворочал хоботом, а сидевший на нем игрушечный персиянин, одетый в шелковые одежды, забавно гремел колоколом.

Полюбовавшись диковинным слоном, Екатерина затеяла с великой княгиней Марией Федоровной игру в карты. Когда-то на подобных вечерах она, нарядившись в маскарадный костюм, сама участвовала в танцах, выбирая в партнерши юных красавиц. Но сейчас танцы ее не интересовали. Возраст!

Оставив императрицу за карточным столиком, Потемкин вернулся в танцевальный зал. Веселье было в разгаре. Танцы сменялись плясками. В зимнем саду между тем появились качели. Затейники приглашали гостей на забавные игры.

Увидев в толпе супругов Брюс, Потемкин подошел к ним.

— Рад, очень рад вас видеть. Пожалуйста, проходите туда. Сейчас откроется театр.

Не успели Брюс что-либо ответить, как он уже умчался к другой компании. Гости веселились, но сам он был невесел. Какая-то печаль отражалась на его лице. Накануне он говорил всем, что у него болят зубы. Но это ли только было причиной?

— Дамы и господа, — раздался уже знакомый бас, — его сиятельство приглашает желающих в домашний театр.

На сцене театра играли какую-то смешную сцену. Графиня и граф Брюс пришли на свои места с опозданием, поэтому не сразу могли уловить суть. Только к концу спектакля они поняли наконец, что речь шла о ловкости неверной жены, дурачившей в своей неверности откровенно придурковатого мужа.

Как только спектакль закончился, Потемкин поднялся с кресла, с видом всемогущего волшебника три раза ударил в ладоши, и сцена на глазах изумленной публики стала уходить в стену. Потом Потемкин попросил гостей на минутку выйти из зала и снова хлопнул в ладоши. На этот раз задвигался пол партера… Когда через минуту гости снова заглянули в помещение, кресел уже не было, а были столы, заставленные яствами и винами.

— Добро пожаловать, господа, добро пожаловать! — галантно приглашал князь.

Все стали усаживаться за столы. Где-то за портьерами заиграли музыканты, и ужин начался. Потемкин занял было место за спиной императрицы и ее фаворита, готовый служить им обоим, но государыня усадила его рядом с собой по правую сторону. Зубов сидел слева от нее, молчаливый, загадочный.

В одном зале поместить всех было, конечно, невозможно. Мест здесь удостоились только самые именитые, близкие к императрице. Большинству гостей пришлось ужинать за столиками, накрытыми прислугой в других залах. Кстати, они нашли за этими столиками все, что желали. И вина были самые различные — от французского шампанского до русской водки.