Однако самодержец под давлением «толпы» сановников решительно отказался от такой идеи, хотя было время, когда он благосклонно к ней относился. Реакция придворной верхушки на освобождение крестьян, на попытку ликвидировать крепостное право была однозначна. Более того, графу Воронцову пришлось пережить самую настоящую травлю, о чем он никогда не забывал впоследствии.

В 1823 году император Александр I назначает графа М.С. Воронцова генерал-губернатором Новороссии (Северного Причерноморья) и Бессарабии (сперва как ее полномочный наместник). На этом высоком государственном посту он плодотворно трудился 21 год. Им были основаны города Ейск и Бердянск на берегах Азовского моря: Воронцов лично выбирал места для их заложения. С его именем связано хозяйственное процветание этого края. Сильный импульс своего экономического развития получили портовая Одесса и Крым, который стал превращаться в курортную зону. В Крыму, на его южном берегу (через который прошло шоссе), Воронцов строит для себя поэтическую Алупку. При нем, как отмечали современники, «Новороссия расцвела».

Михаил Семенович стал одним из учредителей акционерного общества – Конторы крымской дилижансов, а затем Компании дилижансов. 1 сентября 1820 года состоялось открытие маршрута Санкт-Петербург – Москва. Первым «поездом» с берегов Невы отправились 7 пассажиров.

Много сил отдается налаживанию гражданского судоходства на Черном море. В 1828 году вышел в плавание первый коммерческий пароход «Одесса». На Азовском море появляется новый порт Бердянск. Торговые обороты черноморских и азовских портов России достигли десятков миллионов рублей. Пароходство вскоре получило развитие и на Каспийском море.

При Воронцове шло разумное заселение этого еще полупустынного степного края. По его проекту Бессарабия стала частью Новороссийского генерал-губернаторства, а молдавское боярство было уравнено в правах с российским дворянством. Одесса превратилась в благоустроенный город, культурно-просветительский центр Северного Причерноморья. Учредив сельскохозяйственное общество, граф содействовал развитию в Новороссии тонкорунного овцеводства.

Интересно, что в те годы М.С. Воронцов, один из крупнейших российских помещиков, стал выступать за постепенное освобождение крепостных крестьян самими собственниками «живых душ». На этой почве он сблизился с публицистом Н.И. Тургеневым. Одним из первых значительных землевладельцев стал использовать в своих многочисленных имениях наемный труд.

Примечательно, что на многие губернаторские «проекты» Михаил Семенович не жалел собственных денег, причем значительных сумм. По его инициативе, к примеру, предпринимались изыскания месторождений каменного угля в подчиненном ему крае. Эти геологические работы, что было для России делом новым, увенчались известным успехом.

Окружающих граф поражал своим неустанным трудолюбием. Он вставал в 6–7 часов утра и напряженно трудился целый день. Когда ему выпадали редкие часы отдыха в уединении, то перечитывал творения Тита Ливия, Тацита, Горация, комментарии Юлия Цезаря. Любил цитировать стихи из Горация и Вергилия.

Новороссийский и бессарабский генерал-губернатор покровительствовал сосланному из столицы на Юг опальному поэту Александру Сергеевичу Пушкину. Он перевел ссыльного коллежского секретаря из захолустного Кишинева в Одессу и «причислил» его к своей канцелярии. Тем самым Михаил Семенович укрепил в глазах монарха собственную либеральную репутацию.

Но когда Пушкин чересчур увлекся женой Воронцова Елизаветой Ксаверьевной, урожденной Браницкой (дочерью богатейшего польского магната и великого коронного гетмана), последовала жестокая реакция оскорбленного супруга. Это вызвало появление известной желчной эпиграммы поэта:

«Полумилорд, полукупец, полумудрец, полуневежда, полуподлец, но есть надежда, что будет полным наконец».

Ко всему прочему губернский чиновник А.С. Пушкин счел для себя оскорбительной назначенную ему командировку для сбора сведений о появившейся в степи саранче, которая грозила на корню уничтожить урожай того года. Но, с другой стороны, промедление в борьбе с саранчой в Новороссии и Бессарабии грозило местному населению огромной бедой под названием «голод».

Современники считали, что далеко не все и во всем пушкинские эпиграммы в адрес генерал-губернатора Новороссии и Бессарабии были близки к справедливости. Сам Александр Сергеевич о своих неприязненных отношениях с Воронцовым высказался в таких словах: «Аристократическая гордость сливается у нас с авторским самолюбием».

Известный отечественный писатель В.В. Вересаев об отношениях этих двух великих людей в истории России записал, что пушкинские эпиграммы «сильно изуродовали в глазах потомства подлинное лицо графа Воронцова. При всех выше отмеченных отталкивающих его свойствах он был одним из энергичнейших и культурнейших администраторов прошлого века».

29 марта 1825 года обладатель трех крестов ордена Святого Георгия граф Михаил Семенович Воронцов производится в генералы от инфантерии. То была дань его личным заслугам в войнах против наполеоновской Франции, которая была «отдана» императором Николаем I в день своей коронации.

Воронцов, считавшийся человеком либеральных умонастроений, однако не испытывал каких-либо доброжелательных чувств к тайным обществам декабристов. Когда он получил известие о восстании на Сенатской площади, то из его уст вырвались такие слова:

«…Это не кончится без виселицы и что государь… будет теперь и себя беречь, и мерзавцев наказывать».

В 1826 году он утверждается в звании почетного члена Санкт-Петербургской академии наук.

Генерал-губернатор весьма деятельно боролся с последствиями стихийных бедствий, которые раз за разом обрушивались на Новороссию. Так, благодаря принятым им чрезвычайным мерам удалось дважды (в 1829 и 1837 годах) прекратить эпидемию чумы и не допустить ее распространения в Малороссию и центральные области России. Строгие карантинные меры, однако, приводили к беспорядкам, которые приходилось подавлять силой.