Но Вилена могла думать только о подготовке к звездному рейсу. Она уже давно не относилась к нему как к средству догнать Арсения во времени. Чтобы стать достойной звездного подвига, оказывается, требовалось совершить подвиг земной. И не для себя, а для всего человечества.

В осенний хмурый день к Вилене пришел посетитель.

Бабушка осторожно вошла в ее комнату и многозначительно сказала:

— К тебе, Вилена. Один молодой человек. Волосы до плеч, как у принца. И давно ждет. Просил не беспокоить тебя, если ты занимаешься. Только я сказала, что ты всегда занимаешься. Ты уж обойдись с ним… по-хорошему.

Вилена вышла из своей комнаты. Несмотря на усердные занятия, она выглядела такой же подтянутой, строгой.

Ваня Болев смущенно вскочил под ее пристальным взглядом. В руке у него был небольшой чемоданчик.

— Здравствуйте, Ваня!

— Простите меня… я помешал занятиям.

— Разве можно помешать? Мне мешает собственная голова, — усмехнулась Вилена.

— Собственная голова? — почему-то обрадовался Болев.

Вилена удивленно посмотрела на него.

— Простите, — сухо сказала она. — Надо сегодня еще так много сделать. Готовлюсь к экзаменам, — и Вилена опять усмехнулась.

— Так я потому и пришел! — оживился Ваня.

— По поводу моих занятий? — удивилась Вилена. — Что тут можно придумать! Мало запоминать — надо понимать. Не годится голова.

— Вот, вот! — снова обрадовался Болев. — Потому я и пришел.

Они сели.

— Я все время узнавал, как у вас идут дела.

— Вы узнавали? У кого?

— Я и Костя. Помните его? Мы поочередно звонили вашему папе.

— Он ничего мне не говорил.

— Мы просили его об этом. Мы следили за вашими успехами. И пришли к выводу. Запомнить в такой срок все, что требуется, вам невозможно. Я просчитал это на электронной машине. Астрономические цифры. Превосходит человеческие возможности.

— Ну вот! Благодарю вас за помощь и ободрение, — с горькой иронией сказала Вилена.

— Зачем эти слова, пустые и лживые?

— Поверьте, сейчас меня никакие слова не интересуют…

— Нет, это вас заинтересует, если… Вилена устало повернулась к Болеву.

— Что если?

— Если вы на все готовы.

— Разве меня надо еще спрашивать?

— Я потому и пришел к вам, — быстро заговорил Болев. — Вы можете меня выгнать. Можете объявить маньяком, но я вижу для вас один только выход.

— Все-таки выход?

— Да, вы сможете сдать экзамен на нейтринного физика, если…

— Я и так перегрузила свой мозг… до отказа.

— Я кое-что придумал и снова покушаюсь на ваш мозг.

— Хорошо, что на мозг, — усмехнулась Вилена.

Ваня Болев смутился, потупил глаза:

— Я уже давно… понял.

— Так что же мой мозг? Не выдержит, взорвется?

— Только магнитная память электронной машины способна вместить все необходимые знания.

— И что же? Мне теперь стать электронной машиной?

— Я это и предлагаю, — обрадовался Ваня.

Вилена встала прямая, упругая. Пронизывающе посмотрела на него. Ваня тоже вскочил:

— Я работаю над проблемой машинной памяти. Можно использовать портативную кибернетическую машину, которая запомнит уйму необходимых знаний.

— Машина, но не я!..

— Машину сделать частью вашего мозга.

— Заменить мой мозг электроникой? — гневно спросила Вилена и опять пристально посмотрела на Болева.

— Нет. Что вы!.. Только ввести в ваш мозг электроды, платино-иридиевые электроды… какую-нибудь сотню… Животным ведь вводят.

— Животным?

Ваня торопливо объяснял:

— Портативная машина памяти всегда будет с вами. Ею станут управлять биотоки вашего мозга. Заключенные в ней знания непосредственно передаются ему…

— Болев! — властно перебила Вилена.

— Я воспользовался готовым комплексом памяти и только насытил его. Вот в этом чемоданчике или сумочке, называйте как хотите, заключены все нужные вам для экзамена познания. Считайте это электронной шпаргалкой или справочником… Только пользуйтесь! — и Ваня протянул Вилене небольшую кожаную сумку, которую она приняла за чемоданчик.

Вилена взяла ее и приложила к уху:

— Как же мне узнать, что здесь таится?

— Согласиться. Я не знаю, как это делается. Вероятно, придется остричь волосы. Ну и побрить голову… Я не нейрохирург.

— Вы с ума сошли!

— Вот этого я больше всего и боялся, — упавшим голосом сказал Болев. — Я, признаться, попробовал написать стихи про древнего царя Птолемея. Вы знаете легенду о созвездии Волосы Вероники? Пряди рассыпанных звездочек…

— Знаю, знаю! Напоминали отстриженные волосы жены Птолемея. Милый, милый Ваня! В своих стихах вы уже предлагали мне стать Спящей Красавицей, дождаться принца в ледяном гробу. Теперь вы хотите…