В голосе парня слышалась такая искренняя признательность, что уже заготовленная строгая отповедь на тему гибели малолетних шалопаев под копытами злых зверей, чего я допустить не могу, так и застряла у меня в горле.

— А не боишься, что бык тебя… того? — спросил я наконец, когда мы миновали Блистательных, делающих вид, что их тут нет и никогда не было.

— Не. — Тумил помотал головой и хитро улыбнулся. — Я легкий, мне так только лучше. Больше шансов победить в состязании танцоров.

Мндя, ну ему виднее, конечно, что лучше, а что не очень. Хотя, помнится, я тоже в своем бессмертии был убежден, — как и всякий молодой еще человек, — покуда под грузовик не попал. И если завтра для пацана все… закончится, то виноват-то в этом буду, получается, я.

— А в чем там состязание-то? Как оно вообще все проходит, и кто вас оценивает?

— Ты что, никогда танцев с быком не видал, высочество? — изумился мальчик.

— В Аарте их не проводят, — я пожал плечами. — Вроде бы я слыхал когда-то, что есть такое состязание у мирельцев, но как мы с ними есть враги заклятые с тех самых пор, как отвоевали Запоолье и Самватин, их забавы в столице, мягко говоря, не приветствуются.

— Тю! Два столетия уже миновало с Запоольской войны, а все враги? — мальчик сморщил нос. — Про мирельские корни уже даже у нас в горах никто не вспоминает. Нет, чтобы хорошую забаву заодно с землями отжать, все «не приветствуют» незнамо чего. В общем, сложностей в танцах с быками, твое высочество, нету никакой. На танцовище выпускают раззадоренного быка, а танцор должен от его атак уклоняться, чем дольше и изящнее, тем лучше, — постоянно зля его, раня спатычем, но не издеваясь над зверем, — и, под конец, убить его одним ударом. А победителя среди танцоров по-разному определяют. Если коррера не очень большая, то зрители голосуют, специальный служитель собирает разноцветные шарики, и их потом считают — чьих цветов больше, тот и победил. А на таких… Ну, верно сам наместник с несколькими ближними судить станут.

— А если бык победит? — мы вышли на улицу, и я накинул на голову капюшон сутаны, прикрываясь от палящего полуденного солнца. — Такое бывает?

— Конечно бывает, это ж схватка, а не убийство на скотобойне! — возмущенно произнес Тумил. — Такого быка используют для размножения, а на танцовище больше не выпускают. Ой, чуть не забыл!

Парень порылся в складках одежды и вытащил мой кошель.

— Вот, не пригодилось, твое высочество.

— Точно? — я припомнил внешний вид тореро в моем родном мире, и скептически поглядел на почти царского стремянного. — А какой-то особой одежды плясунам не положено?

— Не то чтоб положено, просто традиция скорее… А что, мне можно и себе тоже шелковый кушак купить?

— И новую рубаху, а то старая тебе уже маловата.

— Это да, — вздохнул мальчик. — Я и так уже рукава надставлял.

— Ну вот и дуй на рынок, покуда ветер без сучков, займись гардеробом. После завтрашнего все девки в городе твои будут.

— Скажешь тоже… — Тумил покраснел.

— Иди уже, — рассмеялся я.

Долго себя упрашивать парень не заставил и весело ускакал за обновами, а я вернулся во дворец наместника, у самых ворот которого меня перехватил Ханумец.

— А я вот тебя, брат Прашнартра, дожидаюсь, — сообщил мне ключник. — Как у вас, успешно все прошло?

— Да как сказать?., — я пожал плечами. — Смотритель корреры решил выставить Тумила самым последним.

— Ого! Вижу, умеешь ты убеждать, — уважительно произнес Ханумец, но вдруг нахмурился. — Погоди-ка… А что за быка он выводит?

— Черныша какого-то.

— Друджев ублюдок! — выдохнул управитель дворца. — Да он никак решил кровью плясуна толпу порадовать?

— Что, все так плохо? — забеспокоился я.

— Плохо? Это же самая здоровенная и злобная тварь, какая только появлялась у нас в коррере — ни один танцор с быками против него уже месяц как выйти не решается! — Ханумец сплюнул себе под ноги. — Смотритель его уже в жертву богам собирался списать, а тут твой послушник ему под руку попался… Да чтоб его Шалимар поимел!

— Смотрителя, или Тумила?

— Все б тебе шутить, Прашнартра, — укоризненно посмотрел на меня ключник.

— Знаешь, почтенный Ханумец, а я верю в парня. Он, конечно, раздолбай, как и все мы по младости лет, но вовсе не дурак. Авось управится. А нет… — я мрачно поглядел на своего собеседника. — Для смотрителя корреры будет лучше, чтобы Тумил свои силы не переоценивал.

— Ты уж помолись хорошенько за паренька… — вздохнул ключник, а затем, вдруг, встрепенулся. — Да, я тебя чего искал-то. По твою душу наш архипастырь прибыл. Я сказал, что ты вернешься скоро, так он тебя в саду ждет, чаи в беседке гоняет.

Глава тампуранкского жречества обнаружился в обществе медовых пирожных и здоровущего медного самовара. Оказался он для архипастыря столицы провинции неприлично молод — лет так восемнадцати на вид. Еще и сединой не обзавелся, а уже босс — не иначе благородных кровей.