— Ой, врешь!

— А где Кощей живет?

— На болоте...

— Зачем ты Кощею нужен? Он тебя съест?

— Ставит меня пастухом лягушачьего стада...

С того дня мы Яшку больше не видели и поверили, что он где-нибудь лягушек пасет, но однажды учительница сказала:

— Кандеевы всей семьей уехали в Сибирь. Там много земли, и отец Яши надеется жить сытно...

* * *

О Паньшиной Усте я уже говорил, а сейчас скажу больше. Она была дочерью мелкого лавочника, такой нужды, какую мы терпели, не испытывала, и все-таки росла хиленькой и слабенькой. Завидев ее на улице, бабы толковали:

— Вот и жисть у девчонки хлебная, а здоровьишка бог не дает!

— Да, кожа и кости...

— Такую муха крылом обидит!

— Удалась ни в род, ни в племя: ведь родители-то здоровые!

Будучи маленькой, Устя обычно смотрела на всех снизу вверх и всегда боязливо улыбалась. Но однажды эта боязливая ученица осмелилась принести в школу котенка! Кто-то, бессердечный, выбросил его на лед пруда. Жалостливая Устя подобрала полузамерзшего беспризорника, завернула в теплый платок, принесла в класс и посадила в парту.

— Спи, кисанька, да молчи, а то учительница меня забранит, а тебя на мороз выкинет!

Будто понимая этот наказ, котенок молчал. В класс пришла заниматься Мария Владимировна. Мы встревожились:

— Ой, а что, если она котенка увидит?

— Велит выкинуть или сама выбросит...

И найденыш вдруг замурлыкал, завел, запел свою тягучую дремотную песенку! Учительница насторожилась, прислушалась:

— Это что? Кошка? Где она?

Андрейка Щицин откликнулся:

— Это не кошка, а в ухах звенит!

Мы дружно заткнули уши пальцами: дескать, и у нас в головах и в ушах звон стоит. А Мария Владимировна не верила:

— Это поет кошка!

Серега Журавлев поднял руку.

— Нет, не кошка, а червь-древоточец стену грызет. У нас вот так же в избе: скры! скры! скры!

И он зачем-то достал из кармана спичечный коробок. В нем кто-то скрыгал. Учительница даже вскрикнула:

— Журавлев, ты, бессовестный, куришь? А ну-ка отдай спички!

Вырвала у Сереги коробок, открыла его и взвизгнула, точно змею в руки взяла:

— А-а-а-а! Та-ра-кан! Черный таракан!

Уронила коробок на пол, и таракан побежал под парты. Учительница торопливо направилась к двери.

— Я отказываюсь вас учить! Отказываюсь навсегда!

Когда она ушла, мы занялись, кто чем хотел: тянулись на поясах, обменивались игрушками. И вдруг в класс вошел директор:

— Озоруете? Кошку и таракана в школу притащили?

Класс затих, и тут вскочила Устя.

— Озорую только я!

Директор удивленно уставился на ученицу-кроху и даже глаза пальцами протер.

— Ты одна такой базар устроила?

— Нет, не базар, а я на пруду нашла котеночка-сиротку и посадила его в парту. Он сперва дремал, потом замурлыкал. Мария Владимировна услыхала да как закричит: «Это кошка поет!»

Коронат Александрович улыбнулся:

— Вы, оказывается, люди жалостливые! Ну что же, кто животных любит да жалеет, тот плохим человеком не будет. А ну, Устя, покажи нам найденыша!

Устя достала котенка из ящика парты:

— Только он весь черный... Не выбрасывайте его: он умрет!

— Нет, не выброшу! Ах, какой красавец!.. Дети, приготовьте тетради, карандаши: будем котенка рисовать!

Вот это был урок! Я его до сих пор помню. Мы рисовали с таким увлечением и наслаждением, что не замечали, как время бежало, а когда закончили, учитель сказал:

— Особенно хорош рисунок Моти Еременкова! Смотрите, какой котище!

С Мотькиной тетради на нас глядел большеголовый, красноглазый черный кот. Кто-то шепотом проговорил:

— Таких красных глаз у кошек и котов не бывает!

Учитель пожал плечами:

— Не бывает, а вот Еременков нарисовал, и теперь такой кот есть!..

После этого урока мы пошли провожать Устю до дому: боялись, как бы мальчишки-озорники не отняли котенка. Но когда подошли к дому Паньшиных, Устя остановилась и расплакалась:

— Папка с мамой меня за котенка поругают. Они скажут, что в черных кошках и котах живет нечистая сила. Выкинут найденыша на лед!

Я вспомнил, что у нас нет кошки, и сунул котеночка себе за пазуху.

— Не реви, Устя, котеночка я возьму!