— Спасибо, — ответила Карен.

— Удачи, — пожелали две другие девушки.

Лайза, не скрывая восхищения, смотрела на Берна. Она даже о кофе забыла, он остывал на столе в комнате отдыха при студии.

Лайза вкушала слова Берна и таяла. Три фотосессии она потратила на засранца Кевина, но всё же добилась того, что Берн пригласил её выпить вместе кофе.

— Вы очень талантливая, — говорил он. — Но вас не ценят. Вся надежда на то, что конкурс поможет вам продвинуться, и тогда вы начнёте свою собственную карьеру. Вас наверняка пригласит хороший клуб или театр. Будет стабильная работа и высокая зарплата.

— Я очень надеюсь на это, — скромно и кокетливо потупила взор Лайза.

— В этом вся ваша беда, — с напором сказал Берн. — Вы надеетесь вместо того, чтобы верить в себя и пробиваться. Избавляйтесь от этой глупости, и только тогда вас ждёт успех.

— Да, — смутилась Лайза. — Я постараюсь.

— Не старайтесь, а делайте! — велел Берн. — Дайте возможность гордиться вами!

— Кому гордиться? — растерялась Лайза.

Берн мягко, тепло и ободряюще улыбнулся.

— Всем, кому вы интересны. Всем, кому вы нужны.

Сердце Лайзы заколотилось так, что, казалось, разорвёт грудную клетку.

А Берн сказал:

— Я должен идти. Очень не хочется, но надо — дела. Я знаю, что вы тоже очень заняты, однако надеюсь, вы сумеете найти послезавтра свободный вечер и поужинать со мной?

Взволнованная, плохо соображающая из-за противоречивых чувств Лайза поняла только одно — не смотря ни на что, она интересна и важна, её хотят видеть снова.

— Да, — не задумываясь, ответила Лайза. — Обязательно.

— Я в вас и не сомневался, — довольно улыбнулся Берн. — Такой человек как вы всегда найдёт способ сделать то, что захочет. И дураки те, кто в этом сомневаются!

В ответ на это Лайза только могла, что улыбаться, чувствуя себя Золушкой, на которую обратил внимание Прекрасный Принц.

— Лайза, — погладил её по руке Берн, — мы не делаем ничего плохого, но человеческие мозги полны грязи. Никто не поверит, что брат одного конкурсанта и мастер по свету другого могут встретиться только за тем, чтобы выпить кофе и поговорить о несовершенстве мира. Нам припишут все возможные грехи вплоть до холокоста.

Лайза опять растерялась. Но Берн сказал:

— Не говорите никому о том, что мы знакомы. А я позабочусь, что ваши встречи со мной не увидит никто.

— Конечно, — охотно согласилась Лайза. — Я ничего никому не скажу.

— Никогда не сомневался в вашем уме.

Берн взял её руку и прикоснулся к ней губами.

Лайза едва не задохнулась — такое с ней было впервые. «Я вижу сон», — сказала себе она.

Но Берн погладил её пальцы, проговорил «Спасибо за чудесный вечер».

И Лайза поняла, что всё оказалось реальностью.

Она действительно встретила принца.

И сделает всё, чтобы его не упустить.

Карен остановилась у входа в салон красоты, потянула носом и отступила на несколько шагов.

— Девочки, извините, но я войти туда не могу. Слишком сильные запахи.

Мэри-Лу фыркнула:

— А где ты видела дешёвый салон без парфюмерной вони? Но работают они хорошо, не бойся.

— Дело не в работе. Мне нельзя быть там, где сильные запахи. Они травмируют голосовые связки. Конечно, это микротравмы, но всё же травмы. И если они будут частыми или длительными, голос испортится.

— Серьёзно? — не поверила Мэри-Лу.

— Более чем, — с сожалением сказала Карен. — Если в опере или музыкальном театре ремонт, артистов туда не пустят, пока не выветрятся все запахи краски и лака. Курящего рабочего сцены немедленно уволят, если он войдёт в здание, не избавившись даже от намёка на запах табака. В офисах сотрудников, злоупотребляющих одеколоном, просто терпят с кислыми минами, а в театре тоже уволят.

— Жестоко у вас, — качнула головой Мэри-Лу.

— Что поделаешь, — сказала Элина. — Голос — это очень хрупкий инструмент, а в академическом вокале любая погрешность видна как сигнальный фонарь.

— Тогда зачем его петь?

— Надо же как-то выделиться. А среди рокеров мало желающих проходить через такой каторжный труд, обучаясь академу, да ещё и после всю жизнь держать режим не хуже спортивного.

— Почему «каторжный»? — удивилась Мэри-Лу.

Карен вздохнула:

— Потому что петь академ всё равно, что поднимать штангу, только не руками, а голосовыми связками. Это только кажется, что гимнасту легко крутиться и вертеться на турнике. В реальности же такое достигается тренировками на пределе возможностей. И они не гарантируют чемпионства. Я и Майк, например, несмотря на всю нашу выучку, для сцен мирового уровня, типа Метрополитен-оперы или опер Чикаго и Лос-Анджелеса, не годимся. Так, звёздочки провинциального театрика.