– Как Вам будет угодно, сэр, – услышал Ваня звонкий женский голос, который продолжал говорить: – Зелье юбилея смерти будет готово с минуты на минуту!

Взгляды всех присутствующих устремились к небольшому столику, возле которого стояла маска в виде раскрытой книги, говорившая женским голосом. В зале установилась полная тишина. Сколько времени прошло в таком напряжённом ожидании, сказать было трудно. Может, минута, может, две, а может, и все десять – время имеет свойство изменения своего качества. Вдруг в чаше, стоявшей на столике, покрытом чёрной тканью, что-то хлопнуло, и из неё повалил не то дым, не то пар.

– Готов! Готов! – послышалось со всех сторон. – Напиток смерти готов!

Услышав последние слова, Ваня почувствовал, как холодок пробежал по его спине.

– Напоминаю, что приготовленный напиток имеет величайшую магическую силу и наделит того, кто удостоится его выпить, способностью видеть мёртвых, – очень торжественно произнес Лиловый. – Через несколько минут мы узнаем имя этого счастливчика, который будет назван самим Почти Безголовым Ником!

В этот же момент к столику подбежал Шаман и с завываниями под чёткие удары бубна стал произносить сначала тихо, потом всё громче и громче одно и то же слово, которое подхватили все присутствующие. Маски взялись за руки и, раскачиваясь в разные стороны, повторяли вместе с Шаманом: «Скажи, скажи!»

Голос хора становился всё громче, всё неистовее. Маска раскрытой книги взяла чашу с магическим напитком и вышла вперёд, повернувшись лицом к колеблющимся волнам впадающих в транс масок.

– Скажи, скажи! – звонкий голос Чашеносительницы влился в общий поток, становящийся всё более и более мощным.

Ваня почувствовал, как кто-то толкнул его в плечо, и он машинально присоединился к присутствующим:

– Скажи, скажи! – Зрение его стало расплываться, а звуки собственного голоса, слившегося с хором голосов, вызвали в груди какую-то приятную вибрацию.

– Скажи, скажи! – Он стал произносить слова заклинания всё громче и громче, чувствуя прилив непонятной радости.

– Я выбрал! – Провизжал Почти Безголовый Ник. – Напиток смерти выпьет… – во время паузы, сделанной Ником, казалось, было слышно биение сердец застывших масок, – Новорождённый номер тринадцать!

Раздались удары гонга, Шаман завертелся на полу, как обезумевший, не переставая бить в свой бубен, все маски заулюлюкали. Ваня увидел, как к нему приблизились Чашеносительница с Котом и после мурлычущего «поздр-равл-ляю» чаша с ярко голубым напитком оказалась у его сомкнутых губ.

– Пей! – Услышал он ободряющий женский голос и сделал глоток, потом ещё глоток. Было не вкусно, он хотел остановиться, но Кот крепко держал чашу у его губ и наклонял её всё сильнее и сильнее, а голос Чашеносительницы убеждал выпить до дна.

Когда Кот отнял чашу от губ избранного Ником и перевернул её вверх дном в доказательство того, что напиток выпит до дна, зал загудел. Маски вскочили со своих мест и стали водить что-то вроде дикого хоровода вокруг растерянно улыбающегося избранника.

– Выпил, он выпил! – скандировали маски.

– Выпил, он выпил! – выл Шаман.

– Выпил, он выпил! – визжал по-прежнему невидимый Ник.

– Счастливчик, – услышал Ваня возбуждённый голос справа от себя. Он повернул голову и увидел Новорождённого, говорившего с ним в начале юбилея. – Как я тебе завидую! – говорил он. – Мне так хотелось бы увидеть мёртвых! Ты ещё не видишь Ника?

– Нет, – смущённо ответил Ваня. – Как только увижу, сразу тебе скажу.

– Эй ты, Новорождённый, отвали. Тебя что, приклеили к избраннику?

Услышанное слово «избранник» обдало Ваню тёплой волной. Хоть и страху натерпелся, зато какая приятная неожиданность. Правда, лучше было бы стать избранником Гарри, чем Безголового Ника, но для начала и это неплохо.

– Ты не слышал, что ли? – Тот же резкий голос перебил поток Ваниных мыслей. – Отвали, я тебе сказал. Хочешь попробовать бенгальского огоньку вместо саламандры?

– Нет уж, спасибо, – быстро отреагировал любопытный Новорождённый и поспешно отошёл в сторону.

– Как это так? – Услышал Ваня чей-то недовольный голос. – Всего одну книгу прочитал, не успел толком родиться и тут же в маги!

– А тебя завидки берут? – прозвучало в ответ.

– Смотрите, он начинает что-то видеть! – выкрикнул Любопытный Новорождённый.

– Да! Он начинает видеть меня! – завизжал Ник.

Несколько масок столпились вокруг Вани, заглядывая ему в глаза. Стало трудно дышать. Ваня попросил не толпиться вокруг него, но его никто не слушал. Маски окружили его со всех сторон и пристально вглядывались в прорезанные для глаз отверстия.

– Снимите с него маску! – сказал кто-то, кого Ваня не видел. – Мы должны видеть, когда это произойдёт!