Что делают девицы из приличного семейства на ночном погосте? Может быть, гуляют? А возможно, пытаются пробудить злую ведьму, чтобы заставить ее ответить на их вопросы?
Пролог
Он стоял перед ними на коленях, но ни на кого из них не смотрел. Кто-то из пятнадцати хмурился, кто-то горестно вздыхал, кто-то презрительно кривил свои уста. Его покровитель досадливо покусывал губы и порывался что-то сказать. Но властный жест Старшего остановил Младшего.
И Старший сурово уточнил:
– Так ты смирился со своим наказанием и готов нам покориться?
– Да, – последовал четкий ответ.
– Ты согласен с тем, что заслуживаешь этого?
– Согласен!
– И ты готов ждать?
– Хоть целую вечность! – Он сжал зубы, но сумел сдержаться и не нагрубить.
– Хорошо, – кивнул Старший, – мы вернемся к тому, на чем закончили, но ты позабудешь обо всем и выберешь другой путь, принеся в жертву тех двоих, кого любил больше жизни. И это все только ради нее одной! Надеюсь, что ты не передумаешь, Князь!
– Не передумаю….
– Хорошо, – снова сказал Старший и взял в руки магический указатель времени. – Тогда начнем…
Повелительный взмах рукой – и стрелки на циферблате стали вращаться в обратную сторону…
– Пусть все будет так, как и было задумано, – со вздохом произнесла Старшая.
Глава 1
Триста лет спустя
– А-а-а… хочу за него замуж! – доносился из-за закрытой двери голос кузины Этель.
– Ну, дочка, – послышался ответ тети Ратеи, – ты же понимаешь, кто он и кто ты? Зачем тебе этот эльф? Да еще и высокородный!!!
– А я его люблю-у-у…
– Ну хочешь, мы тебе сосватаем… ну… – задумалась тетушка.
– Князя, – подсказала моя мама.
– Да! Князя… – начала тетя, но была перебита моим батюшкой:
– Да какого, к хмару лысому, князя?!! Да где я вам столько приданого возьму?!! Да за что мне все это?!!
– Милый, – послышался голос матушки, – ты забываешься! Давай подведем итог: Этель уже пора замуж, академию она окончила, осталось лишь диплом получить и…
– Да понял я, – устало перебил папенька, а по совместительству и единственный мужчина в нашей большой семье.
– А-а-а, – снова заголосила Этель, – за первого встречного замуж не пойду! Эльфа хочу-у-у…
– Хватит! – прогрохотало из комнаты отца…
– Ну вот, – шепотом провозгласила я и на цыпочках отошла от двери, сделав знак рукой, чтобы кузины Лиссандра и Йена следовали за мной.
– Та-а-ак, все интересное закончилось, – уже в моей комнате прокомментировала происходящее Лисса, – и снова последует: «Зачем я женился и залез в это бабье царство?! Ой-ой-ой…»
Что правда, то правда, подумала я. После женитьбы попал батюшка в истинно бабье царство и осознал, как ему не повезло. Хотя изначально думал, что ему улыбается богиня удачи, потому что женился родитель на первой красавице западной окраины Норуссии, к тому же дочери известной на всю страну травницы и боевой ведьмы, принадлежащей к древнему знатному роду. В результате этого брака помимо не особо покладистой супруги папенька получил еще и трех сестер жены в придачу. Непутевых сестер, ибо кто же знал, что ветреная богиня так посмеется над незадачливым парнем и подсунет ему в родственницы воительницу, которая из принципа замуж выходить не хочет, циркачку и дерзкую боевую ведьму, от которых мужья просто сбегут в прямом смысле этого слова. Но и на этом судьба не успокоилась, ибо у батюшки родились две дочки (я и моя сестра Тинара). В итоге ему все же сообщили о семейном проклятии, из-за которого в нашей семье последние два поколения рождаются исключительно девочки, вручив на воспитание еще и четырех племянниц.
Вот так батюшка – потомственный воевода, по долгу службы и по зову крови всю жизнь командующий исключительно мужчинами, – стал главой чисто женского семейства. Очень неугомонного семейства к тому же, весьма не способствующего душевному спокойствию! Правда, трудностей папенька не испугался и решил, что со всем разберется. А тут еще и указ государя подоспел о новом назначении. Супруга обрадовалась и настоятельно порекомендовала перевестись в Западное Крыло, ибо сей гарнизон соседствовал с разрушенным много лет назад ее родовым имением. Родитель спешно согласился, потому что знал – городок Западное Крыло граничит со Сверкающим Долом, краем эльфов. Это значило только одно – служба на благо Норуссии будет спокойной, ибо перворожденные так зачаровали свою сторону границы, что немногие смельчаки рисковали ее нарушить. Вот так мы и оказались на окраине страны, живя очень обособленно и выезжая в столицу только по большим праздникам. А души наши неугомонные требовали приключений, несмотря на все запреты строгого главы семейства…
– Ну и что вы поняли? – отвлек меня от раздумий голос Лиссандры.
– А что тут понимать? – отозвалась Йена, тряхнув светлой челкой. – Этель влюбилась в какого-то высокородного эльфа.
– Вот именно! Влюбилась! – многозначительно подтвердила Лисса и мечтательно закатила фиолетовые глаза.
Да, опять подумала я. Ох уж эти наши глаза… Точнее, их цвет! Все началось триста лет назад, с тех пор как наш предок женился на эльфийке, которая через год умерла при родах, успев что-то шепнуть над своей дочерью. Как оказалось, ее дар заключался в необычном цвете глаз, чтобы все понимали, чья это дочь! Вот после этого в нашей семье все девочки рождаются с глазами необычного для людей оттенка. Ну и мы не стали исключением! У Этель – глаза оттенка сочной зеленой травы, Лиссандра обладает глазами цвета ночных фиалок, а у ее родной сестры Латты очи имеют оттенок светлого аметиста. Йена смотрит на мир глазами разного цвета: левый имеет цвет весенней зелени, а правый – чистого голубого неба в жаркий день. Мои очи – желтые, как смола эльфийских сосен, которую зимой с риском для жизни добывают смельчаки, а потом продают эти прозрачные «камушки» ювелирам, делающим из них потрясающие по красоте дорогие украшения. В Норуссии очень ценится алатырь-камень. Ну а моя родная сестра Тинара глядит на мир глазами глубокого оттенка сверкающего серебра.
– Нилия, – потрясла меня за плечо Йена, – еще раз спрашиваю! Ты с нами?
– Я?.. Ну да… наверное, – промямлила я.
– И куда же мы собрались? – В голосе Лиссы явно проскальзывала издевка.
– Каюсь, прослушала, – повинилась я.
– И о чем ты сегодня все думаешь? – осведомилась Йена.
– Об Этель. Точнее, о том, как ее с эльфом поженить! – не моргнув глазом солгала я.
– А мы тут о чем толкуем?! – возмутилась Лиссандра.
Я пожала плечами:
– Ну, собственно, в нас ведь тоже есть доля эльфийской крови. Именно об этом говорит приставка «мир» перед фамилией.