— Вот, наконец, он рядом. Мой. Любимый. Единственный. Какая же я была дурища, послушав чужие россказни, какая дурища!.. — Нина глубоко вздохнула, все глубже зарываясь лицом в теплый свитер и крепче обнимая Нертова…

В тот злосчастный день перед рождественскими праздниками прошлой зимы Нина как обычно поехала к Алексею в больницу, чтобы передать фрукты, а заодно, по рекомендации предусмотрительного сыщика Коли Иванова, старого товарища Нертова, помогшего ему изобличить охотившихся на падчерицу Даутова бандитов, «подкормить» и обслуживающий раненого медперсонал. «Позиция всяких нянечек, — уверял Коля-Арчи, — проста: «Больных много, а я одна и за свою зарплату никому ничего не обязана». Поэтому их надо регулярно подкармливать, даже если больница и называется Академией».

В правоте Арчи Нина убедилась очень быстро, и теперь ее безропотно пропускали в отделение в любое, даже неурочное время, когда родственники других больных и не мечтали увидеть своих близких. Ей даже разрешалось иногда ненадолго заглядывать в святая-святых — палату интенсивной терапии, а проще — в реанимацию, где лежал под капельницей Алексей. В глубине души Нина понимала, что сейчас фрукты ему ни к чему, но все равно регулярно передавала и их, и всякие сладости, говоря дежурным медсестрам, чтобы раздавали еду другим больным, если Нертову есть нельзя.

И в тот день, передав фрукты для раненого, Нина вышла из отделения в гардероб, где столкнулась с респектабельным мужчиной.

— Здравствуйте. Если не ошибаюсь, вы — Нина Климова? А я — Юрий Алексеевич Нертов, отец Леши. Нам надо поговорить. — И мужчина, не дожидаясь ответа, направился к выходу.

Нина последовала за ним. Она уже не раз представляла себе первую встречу с родителями Алексея, волновалась, думая, как следует одеться, как вести себя, чтобы понравиться им. Свекра и свекровь не выбирают, но от их мнения, поступков нередко зависит семейное благополучие молодых, и Нине очень хотелось понравиться Юрию Алексеевичу. Но она никогда не думала, что встреча будет именно такой.

— Я предлагаю сейчас поехать пообедать в какой-нибудь ресторан. Там и поговорим, — Нертов-старший вопросительно посмотрел на невесту сына, — а машина ваша, думаю, может спокойно ехать за нами или, если хотите, отпустите ее.

Отпускать шофера Нина не стала. Тогда, вежливо усадив женщину на заднее сидение тридцать первой «Волги», Юрий Алексеевич скомандовал своему водителю: «В Бубновый туз» и они понеслись в сторону Петроградской стороны. Этот ресторан Нина знала и впечатления от последнего посещения остались неприятные. Сюда несколько месяцев назад она приезжала с Алексеем, думая, какую злую шутку сыграли Нертов и ее отчим, инсценировав тяжелое ранение последнего. «Знать бы тогда, что это не была шутка близких людей», — запоздало упрекала себя Нина… Но, не желая с первых слов перечить будущему свекру, каковым она небезосновательно считала Юрия Алексеевича, Нина не отказалась от поездки в «Бубновый туз».

Разговор, который завел за обедом Нертов-старший, сначала показался Нине непонятным, потом она хотела встать и, наговорив собеседнику грубостей, немедленно уйти, но именно в этот момент Юрий Алексеевич, словно угадав ее мысли, положил свою тяжелую ладонь на Нинину руку и, внимательно посмотрев на нее, вдруг спросил:

— Ведь у вас скоро будет малыш, а его отец — Алексй?

— Да, — нахмурившись, ответила Нина, — но при чем здесь мой ребенок?

— Вы, конечно, сейчас хотели уйти, не желая слушать те гадости, которые я говорю, — мягко ответил Нертов-старший, — но я хочу, я призываю вас, постарайтесь понять: сегодня из-за вас жизни Леши угрожает опасность. Вы любите его и хотите быть вместе. Это понятно. И я всем сердцем желал бы погулять у вас на свадьбе. Но, поймите правильно, и я и Ириша, мама Алексея, слишком стары, чтобы пережить гибель сына. Поверьте, ваше расставание — лучшее и для вас, и для вашего ребенка, и, главное, главное — для Леши… Ну, неужели вы еще до сих пор не поняли, в какую игру втянуты? Из-за вас Алексей уже трижды чуть не погиб. Трижды. И, обратите внимание, это мне, не связанному с этой историей, известно о трех случаях. А сколько их было в действительности?.. У Ириши больное сердце. Она не выдержит. Да неужели вы не понимаете, что вокруг вас в ближайшее время все будет устлано одними трупами? — Голос Юрия Алексеевича чуть не сорвался на крик. — Вам мало тех, которые появились в последние месяцы?.. За что же вы так его ненавидите?!

— Кого ненавижу? — Нина недоуменно уставилась на собеседника.

— Лешу. Алексея Юрьевича Нертова, моего единственного сына и отца вашего будущего ребенка. Хорошо. Если вы до сих пор ничего не поняли, я расскажу вам все. Только, пожалуйста, не перебивайте меня и не уходите.

И он рассказал о некоторых событиях, происшедших в городе за последнее время. Об одних Нина знала, в других сама непроизвольно принимала участие, о каких-то никогда не слышала. Но когда Нертов-старший свел все воедино, женщине стало действительно страшно.

По словам Юрия Алексеевича выходило, что существует ряд групп вполне респектабельных и очень богатых людей, которые уже давно поделили между собой все сферы в бизнесе. Лично или через подставных лиц эти люди могут влиять на крупнейшие фирмы и банки. Руководители, которые не соглашаются на предложенные условия сотрудничества, в лучшем случае просто разоряются, другие исчезают или гибнут при достаточно сомнительных обстоятельствах. Даутовский «Транскросс» относится к сфере интересов группировки, корни которой тянутся в Москву.

— Вам, наверное, известно о предыдущей работе Алексея?

Нина кивнула.

— Да, он работал с банкиром Чеглоковым, — как бы раздумывая, стоит ли говорить дальше, продолжал Юрий Алексеевич, — и, не буду вдаваться в подробности как, но через вашего покойного отчима Чеглокову и еще нескольким предпринимателям стало известно о готовящейся крупнейшей спекуляции долларами… Да не смотрите вы на меня так, считайте, что не знаете, о каких предпринимателях идет речь, вам и так будет трудно спокойно уснуть… Так вот, Чеглоков вышел из-под контроля и злоупотребил оказанным доверием, за что и был взорван прямо на улице. Но кроме него пострадали другие люди, втянутые в эту историю. Некоторых из них вы знаете, например, второй муж бывшей жены Алексея.