– Показалось ей... Ишь ты... Нашлась ведь - и все-то ей кажется... Вот только верно сказано: кому просто кажется, тот крестится, - Отрезал он, недовольно передернув плечами. Вика не смутилась, почувствовав, что недоволен незнакомец скорее самим собой и именно за метание камешков, а отнюдь не ее словами. Но все-таки сдержался и не стал разрушать спокойствия внутри себя этим недовольством. Однако его слова будто спустили ее с небес на Землю и напомнили о сброшенном крестике. Машинально она потерла шею на том месте, где обычно приятной холодной змейкой скользила цепочка. Без крестика она чувствовала себя как-то, с одной стороны, беззащитно... Но это было детское чувство. Сейчас его вытесняло иное ощущение - чувство защитника, полностью противоположное предыдущему и не требующее более этой цепочки. С запозданием Вика поняла смысл сказанных однажды батюшкой Павлом слов: "с крестом на груди - Богом защищенное дитя, а без креста, подчас, - защитник самому Господу". И еще - она вспомнила ту деталь, которую замечала раньше, но никогда не обращала на нее особого внимания: на шее батюшки, как это ни странно, никогда не было цепочки. Он ходил без крестика. "Лучше крест с груди сорвать, отрекаясь"... Теперь она поняла и прочувствовала все, мысли заняли верные полочки и получилась в итоге правда - батюшка так вольно, свободно, на редкость глубоко понимал веру именно потому, что и сам некогда отрекся от церкви, не растеряв при этом личных воззрений. И отношение к нему преданной кресту на шее, а не собственной вере, "шакалоподобной" служительницы тоже стало объяснимым. Непонятным осталось лишь то, как он смог вернуться в своем сане и даже возглавить Приход - но этот вопрос, определенно, никто теперь не прояснит.

Все это время Вика смотрела на гладь пруда, уже вновь совершенно спокойную и укутанную в цвета догорающего заката. Мысли пролетали в голове и, в конце концов, сплелись в этот логичный вывод. Скорее всего, незнакомцу привычны такие упражнения для ума, длинные и сложные размышления о том о сем - Вика это чувствовала. Незнакомец... На минуту она отвлеклась от разговора с ним, а теперь неожиданно с тревогой обернулась. Она боялась, что нежданный собеседник уйдет, не попрощавшись... Но нет, он просто поднялся, взяв в руки зонт и оперевшись на него, как на трость. И все же - разговор еще не был окончен, потому Вика, чтобы "уравнять" положение, встала и сама. Он был чуть выше ее, но ненамного, не так, как батюшка Павел, которому она смотрела прямо на подбородок. Это почему-то радовало. Незнакомец неожиданно чуть склонился перед ней, она, не задумываясь, отвесила похожий поклон, а потом спросила:

– Почему ты мне все это рассказал?

На секунду он будто бы весь "покрылся" сомнениями изнутри, и где-то за его спиной, у самой кромки пруда, мелькнула тень все того же волчонка, неуверенно трогающего лапой воду, и откровенно презрительно каркающего над ним ворона... Но потом он все-таки ответил:

– Отнюдь не все. Лишь малую часть, почти лишенную имен и событий. И хотелось бы еще кое-что добавить: между двумя мирами - Астерием и Земным - Богом и Миром - всегда существовала эта прочная грань, чем-то подобная серебристой полоске облаков, что разграничивает сейчас небо. Перешагнуть ее Сутью, осознанно и на долгий срок, людям удавалось, лишь умерев или погрузившись в очень своеобразный, глубокий и долгий сон, чем-то сродни летаргии, но куда безопаснее. Пересечь ее "с той стороны" - только родившись вновь, если ты вообще на это способен: являешься человеком или имеешь Суть и сущность, сформированные точно до последней детали по модели человеческих. Любой иной способ - смертельно опасен и для Сути, и для сущности. Незыблемая грань, оберегают которую два неусыпных стража именами Смерть и Новое Рождение, поддерживающих баланс в сложных отношениях двух миров. Ты и сама ее заметила - эту грань, подобную расчертившей небо над нашими головами полоске серебряных облаков. А символически люди нередко изображают ее как черного ворона с серебряным клювом, хотя к нынешним дням все уже давно забыли изначальную картинку на тринадцатом аркане Тарот... Тем не менее, грань была, есть и будет. Но спустя многие тысячи лет после творения первого мага, случилось немало событий, превративших ее едва ли не в пропасть: страшную, опасную для людей и сущностей в равной мере из-за нападений на путешествующие души призрачных теней, обитающих в этой самой пропасти. Она - след давно забытых почти всеми преступлений и неисправленных вовремя ошибок, однако подробности тебе не имеет смысла рассказывать - только страху нагонять зазря. Просто запомни, что именно с тех пор смерти и нового рождения стали бояться, как по-настоящему рискованной авантюры, что так было отнюдь не всегда. И во все времена люди, по-настоящему подобные первому магу, искали способ правильно сомкнуть два мира до того, как это произойдет само собой с неизвестными последствиями для всех людей - сомкнуть их по новой грани или как-то еще более удачно. Стереть след преступлений. Исправить ошибки. Заставить пропасть исчезнуть - как было изначально. "Победить смерть" - вот что значит эта фраза на самом деле... Мой брат был, несомненно, самым ярким среди таких искателей "воссоединения". Он попытался вовсе стереть грань между Землей и Эстреем - соединить два мира, шагнув Сутью "туда" и вернувшись обратно, не рождаясь заново. Именно он нарек этот подвиг "победой над смертью" и посчитал, что его познания и мудрость достаточны для того, чтобы сделать все правильно... К сожалению, он ошибся. Сгинул сам и усугубил без того чудовищное разделение, почти полностью разорвав миры на две изолированных друг от друга части. Баланса не стало. Теперь это уже не пропасть - стена между мирами с зияющим под ней рвом, полным движущихся кругами теней в ожидании добычи. Душа, которой они нанесут повреждения, наверняка родится с одержимостью убийством, в лучшем случае - с врожденной склонностью к взращиванию в теле человека хронической болезни или тяги к самоубийству. И все же в наши времена есть надежда и шанс все исправить...

– И все-таки, что за времена такие? Ты ведь так и не ответил прямо!
– Вика спросила это не тем самым ледяным тоном, но уже приближаясь к нему. Ей самой и, особенно, ей где-то очень глубоко внутри, в Сути, как наверное выразился бы незнакомец, очень хотелось услышать, как именно ответит он на этот вопрос. Мужчина судорожно вздохнул. Кажется, правильным эпитетом было бы слово "мрачно". И потом прохладно, как-то наигранно безразлично произнес:

– Через три года и несколько месяцев миры сомкнуться независимо от чьих-либо желаний и предпочтений. Это было предсказано самим первым магом и предсказано предельно конкретно. Без вариантов и малейшей надежды отсрочить этот процесс. Результат их соединения зависит от того, каким будет Астерий, каким - Земной мир, и какой - сама грань. Слабость любой из этих составляющих приведет к катастрофе, какой люди не способны представить даже в самом кошмарном сне. Сила их всех - к чему-то большему, чем изначальное творение. И третьего варианта на этот раз не дано... А стрелки на часах ныне летят слишком уж быстро, даже для меня... Но нужно каким-то чудом успеть - шанс ведь, и правда, на этот раз совершенно уникальный.

Последние пару фраз он произнес задумчиво. Горько. Почти с обидой на собственное бессилие в отношении отведенного Миром времени. Но одновременно - с холодной и какой-то, показавшейся Вике абсолютной, волей. Она вновь заглянула в глаза незнакомцу. Не важно, что они были скрыты, она чувствовала этот взгляд. Он не шутил. И не просто "так считал и это его позиция". И не замер в бездействии, смиренно ожидая соединения миров, хотя характер его действий оставался предельно непонятным - как, впрочем, и разграниченное небо над головой. Сейчас он сказал правду, с которой глупо пытаться спорить или искать иные точки зрения. Это была просто его правда. Причем, честно говоря, немного пугающая. И все же Вика нашла силы выйти из напавшего на нее ощущения упадка сил и даже разогнула спину, расправив обычно свободно висящие, как им того хочется, плечи. Незнакомец улыбнулся и поклонился вновь. Чуть ниже, чем в прошлый раз. Вика не стала повторять жест, почувствовав разницу между церемониальной галантностью и знаком уважения, адресованным ей лично. Она и сама поняла уже: принять такие слова молча, не оспаривая и не сомневаясь в их искренности и неизбежности предначертанного, смогут не все люди. Это было не ее ощущение - скорее мысль незнакомца, заключенная во взгляде сквозь темные стекла. А она ее просто "поймала". Потом он тихо добавил:

– Брат вернется, он не погиб. Еще бы он попробовал не вернуться после всего содеянного... Но чуть-чуть позже. Судьба Астерия уже была решена - мной и многими моими друзьями. В лучшую сторону - но это лишь полдела. Куда больше зависит от земного мира, а его намного сложнее столь быстро изменить - но именно здесь все началось, и только здесь - истинная реальность, не в Астерии. Это еще одна сомнительная затея моего брата - сместить "начало" туда, "отрывая ноги людей от земли", а Сути - от Мира, ведь сам он - знал, как было на самом деле, хотя у него наличествовали достаточно веские мотивы изменить систему представлений о начале. Впрочем, однажды и эта ошибка может подсказать путь к решению проблемы, если верно использовать ее последствия - ведь не бывает только плохих следствий, бывают те, которым мы не нашли когда-то верного применения с учетом поставленной задачи...
– Незнакомец иронично улыбнулся, а Вика тихонько рассмеялась - настолько деловито прозвучали последние слова. Он тем временем продолжил, уже стерев улыбку с лица и вновь приняв самый что ни на есть серьезнейший вид, - Мы, конечно, не отстраняемся от этого процесса, но здесь и ныне - куда менее сильны и мало что способны сделать. Тем более, сопротивление нынешних магов во главе с вечным предателем пока еще слишком велико - будто только и мечтают похоронить и себя, и весь Мир впридачу. Грезят о каком-то ином, поверив в собственные жречески-научные сказки. А те, что соблюдают нейтралитет или плывут по течению, - виноваты не меньше, потому что не препятствуют, отговариваясь свободой воли первых... Просто боятся стать выше системы и ее изменить - слишком слабые они пошли, ведь и посвятителей толковых не осталось. Люди сейчас могут намного больше. Особенно истинные христиане, которые, хвала судьбе, вернулись на Землю... Но ты - это ведь вовсе отдельный сказ. Можешь очень сильно изменить весь расклад одной своей Сутью, как я погляжу...

– Но как?
– Вика чувствовала, что в этот вопрос неизбежно и упирался весь разговор. Все сказанные слова, будто реки, образовывали в конце один поток, а вопрос "Как?" стал на его пути водопадом. Незнакомец коротко ответил:

– Я ведь буду не прав, если отвечу за тебя. Не я, а ты способна найти решение сама или хотя бы подсказать его тем, кто найдет. Быть может, не просто "ты", вместе со многими, но с тебя все начнется. Вернее, уже давно началось. Истинные христиане владеют подобием верного эталона объединения Сути и сущности внутри тела, но подобие - это только подобие, у них не хватает очень важного элемента, изменяющего в корне всю картинку. Ты можешь больше. Именно как человек. В любом случае, ты сама все поймешь по ходу дела, и главное - самые важные "разницы", это я обещаю... Прости за туманность слов - иначе выйдет неправильно и некрасиво. А тебе некрасивое и самой не понравится.

– По ходу какого дела?!
– Вика уже окончательно запуталась. Но твердо почувствовала одно: незнакомец ни к чему не принуждает ее, но чего-то не договаривает, сам при этом мучаясь от необходимости скрывать часть правды. И все равно видит в ней - Вике - надежду. За что только и чем именно она заслужила такое отношение - девушка ни понять, ни почувствовать не сумела, но не сомневалась, что однажды найдет ответ.

– Просто несколько событий скоро произойдут. Я уже вижу их в твоей судьбе. Которые, в конце концов, помогут тебе найти если и не все, то главные ответы, и совершить нужные действия самой, ну, может, с чьей-то помощью. А после - сама решишь, куда двинешься и как будешь жить дальше. Будут проблемы... Но проблемы всегда возникают для того, чтобы стало легче идти вперед. Не останавливаясь, не сворачивая, привыкая преодолевать трудности быстро, не тратя на них лишних сил и времени. И ты не останешься в одиночестве, их преодолевая. Это не так долго, как тебе может показаться. Быстро. Но и - очень насыщенно. И как бы там ни повернулось дело, удачи тебе на этом пути!