— Том, — позвала она, — не объяснишь, что произошло?

— Мрия, рад слышать, твое обращение ко мне, — моментально отозвался ИскИн. — Ты меня напугала. Не откликалась и не реагировала на мои слова. Легкие уколы током через браслет не действовали. Ударить так, чтобы потеряла сознание, и таким образом попытаться вывести из-под чужого влияния, не рискнул. К этому времени ты была уже далеко от города, и не одна, рядом находились дети.

— Испугался? — недоверчиво хмыкнула девушка.

— Я может и ящик с электронным хламом, как ты несколько раз меня обзывала, но ящик разумный. И как всякое разумное существо нуждаюсь в объекте заботы. Тот же человек, оставшись в полном одиночестве, зачастую сходит с ума. Исчезни ты и теряется смысл любых моих действий. От бесцельного существования у кого угодно поедет крыша, а сумасшедший ИскИн — это страшно. Так что прошу, будь осторожнее. Мне и Валенсу будет очень плохо без тебя.

— Да ла-а-адно, — смутилась Мрия, — не такая уж я и незаменимая. Подберешь бездомного ребенка, воспитаешь… — тут она представила ремробота в качестве няньки и вздохнула, — лучше давай оставим эту скользкую тему. Как ты можешь объяснить мое столь странное поведение?

— Давай-ка ты первая расскажешь, как тебе видится происшедшее. А уж потом я выложу свою версию.

Мрия вздохнула и подробно описала все, что смогла вспомнить. До лекции мэтра никаких отклонений в себе не заметила. Ну, эмоции, ну расстроилась… Так не первый же раз в жизни. Так что все обычно. А вот после…

Как собиралась, слабо запомнилось. В голове стоял густой туман, сквозь который не пробивалось ни одной умной мысли. При такой-то отключке, хорошо хоть оделась правильно, а не штаны на голову и тапки на руки. Да и мальчиков собрала нормально. Одно непонятно, как никто не заметил ни их сборов, ни отъезда. Сама дорога тоже прошла мимо ее сознания. На чем-то ехали, затем шли, потом снова ехали. На чем, кто вез и за какие шиши, непонятно. Запомнился лишь счастливый смех мальчишек, радующихся неожиданному приключению.

Возможно, описание джирсена, данное магистром, было достаточно подробным, и поэтому растение она все же нашла. Но более вероятно, будь она адекватна, хрен бы чего отыскала. Пока Мрия ползала на коленках, собирая траву, дети носились вокруг, и весело перекрикивались. В какой-то момент, туман в голове отступил, и она недоуменно замерла. Задуматься не дала наступившая звенящая тишина вокруг. Мрия обеспокоенно посмотрела на замерших мальчиков.

— Что случилось? — глядя на их побледневшие лица, шепотом спросила она.

Дети мгновенно отмерли и молниеносно переместились к ней за спину. Глянув вперед, Мрия ужаснулась. Волосы встали дыбом. Метрах в десяти сидело животное, размером с крупного тигра и явно относящееся к разряду кошачьих. Точнее сказать не могла — не зоолог. Это нечто кошкообразное было покрыто короткой шерстью пятнистой расцветки, напоминающей военный камуфляж. Серый, зеленый, желтый и коричневый цвета плавно перетекали из одного в другой. Полураскрытые крылья и проскакивающие по шкуре еле заметные искорки придавали зверюге нереальный вид. Выглядела та настолько завораживающе, что Мрия застыла от страха и восхищения.

Зверь сделал шаг к ним. Сзади пискнул Валенс. Голос приемного сына вернул Мрию к действительности. Страх исчез, и на его место накатила всепоглощающая ярость матери, защищающей свое дитя. Сознание девушки смутно отметило свой прыжок к зверю. Ей даже на мгновение показалось, что она встала на четыре лапы и изогнула спину. Но какие лапы?! Какая изогнутая спина?! Оказавшись почти у морды животного, Мрия зашипела. Зашипела? Можно сказать и так. Издаваемые звуки до рычание явно не дотягивали. Зверь махнул лапой, как будто отмахиваясь от мухи. Треснула ткать туники, и кончик когтя слегка царапнул руку девушки чуть ниже локтя. Крышу у нее сорвало напрочь. Размахнувшись, Мрия врезала по морде незваному гостю. От неожиданности странный кошак сделал пару шагов назад и плюхнулся на задницу.

Зверь пару секунд неверяще смотрел на беснующуюся девушку, затем издал звуки, отдаленно напоминающие смех, прыгнул в сторону, и словно растворился в листве. Несколько долгих минут Мрия, тяжело дыша, недоверчиво смотрела на кусты, в которых исчезла кошка. Затрещали ветви, и перед глазами девушки предстало лицо сестры Арны.

— Что тут произошло, — тяжело дыша, просипела та.

Мрия вяло кивнула рукой, хрипло каркнула, пытаясь что-то сказать. Тут ноги девушки подогнулись, и она рухнула в обморок.

Дойдя в воспоминаниях до этого момента, Мрия испуганно охнула. Высказать себе, Тому и судьбе, все, что она думает о происшедшем, не успела. Открылась без стука дверь и в комнату стремительно вошла настоятельница монастыря Богоугодных Сестер.

— Девочка моя, как ты? Могу ли я чем-то помочь? — обеспокоенно произнесла «тетя».

Девушка чувствовала, что эта, в сущности, совершенно чужая ей женщина, действительно волнуется о ее здоровье. Подробно, насколько смогла вспомнить, она рассказала про обиду на мужа, туман в голове, дорогу и странную встречу.