— Спасибо, что приняли нас, — сказал Пакс и опустился в кресло. Эллис тоже сел, всё ещё разглядывая Главу Совета.

Пол, очевидно, был не меньше впечатлён самим Эллисом и даже наклонился посмотреть, что от него скрывает стол.

— Замечательно, просто удивительно.

— Эллис Роджерс — настоящее чудо, — согласился Пакс. — Единственный в своём роде. Как я уже вам писал, они прибыли из начала двадцать первого века: задолго до создания ИСВ и строительства Полого мира, даже до того, как «Монсанто» впервые разместило фермы под землёй. В их мире люди ещё жгли ископаемое топливо, ели убитых животных и всю жизнь проводили наверху, полагаясь на милость погоды.

Эллис удивился, впервые услышав, чтобы посредник говорил таким формальным и вместе с тем восхищённым тоном.

— Истинный Дарвин, — кивнул Пол. — И вы отправились к нам, как Герберт Уэллс, на машине времени, которую сами же построили?

— Да, в гараже собрал. Не так уж и сложно было. Всю работу за меня сделал учёный по имени Хоффман: я строил по его теории.

— Сколько вы у нас пробудете? Вы можете вернуться в своё время?

— Нет, это билет в один конец. Я теперь останусь здесь, хотя и ненадолго.

— Отчего же?

— Ну, дело в том, что… у меня серьёзная болезнь, и…

Глава Совета поднял руку.

— Пакс уже объяснил мне это в сообщении, а также рассказал, как вы остановили убийцу, который лишил жизни одного из наших дорогих геомантов. Поверьте, у вас в долгу весь Полый мир, и мы исправим любой изъян в вашем теле. Вы для нас — сокровище. И герой к тому же! Но не подумайте: мы бы и так вам помогли. В ИСВ любят сложные задачи, а работать с настоящим Дарвином, что ж… — Пол не нашёл слов и, протянув ладонь, пожал Эллису руку. — Мы о вас как следует позаботимся.

Глава Совета повернулся к Паксу:

— Спасибо вам за то, что привели Эллиса Роджерса, и за ваше участие в раскрытии убийств. Пакс, вы оказали Полому миру бесценную услугу. Я прослежу, чтобы вас не забыли.

Пол коснулся броши на плече и за креслами вновь открылся портал.

— И не беспокойтесь, со мной Эллис Роджерс будет в хороших руках.

В кабинете повисла тишина. Пакс медленно встал, не поднимая глаз.

— Ещё раз спасибо вам, Пакс, — повторил Глава Совета.

Снова пришло время прощаться, и хотя Эллиса утешили новости о бесплатной операции, он снова ощутил тоску. Но что тут поделаешь? И чего он вообще ожидал? Сколько они с Паксом знакомы? Эллис не понимал собственных чувств. Только знал, что ему нравится общество Пакса, и от мысли, что они больше никогда не увидятся, было так горько, что его охватило уныние.

Но он ничем не выдал этого на лице. «Распустил сопли. Будь мужиком, Эллис». Пакс мгновение колебался, а затем повернулся, устремив на Главу Совета серьёзный встревоженный взгляд.

— Кто такой Рен?

С лица Пола мигом слетела улыбка.

— Простите, что вы сказали?

Посредник всерьёз обеспокоился.

— Я спросил, кто такой Рен?

— Понятия не имею.

Пакс не отводил взора, и Глава начал заметно нервничать.

— О чём вы говорили с Гео-24?

Лицо Пола озарилось натянутой улыбкой:

— Мне кажется, Пакс, вам пора уходить.

Тревога посредника переросла в настоящий ужас:

— Вы не Пол-789!

Пол рассмеялся так нарочито, что даже Эллиса этим не обманул.

— А кто же ещё? В противном случае, я бы не смог сюда зайти.

— Могли бы — с чипом Пола.

Пакс подошёл к столу и стянул тогу с его левого плеча. Ровную смуглую кожу пересекал тонкий шрам: заживший, но хорошо различимый, такой же, как у самозванца в доме Гео. От неожиданности Пол вскинул руки, и Пакс с Эллисом увидели, что на одной не хватает мизинца и безымянного пальца.

Пакс ахнул.

— Кто ты?

Всё притворство Пола как ветром сдуло. Он коснулся броши, и несколько окон засветились, точно экран телевизора, показав чей-то затылок.

— Гар? — произнёс Пол, и голова на экране повернулась. — Мне срочно нужна твоя помощь. Я в опасности.

Пакс толкнул стол, ударив Пола в живот и перевернув его кресло. Позади всё ещё мерцал открытый портал.

— Бегом! — крикнул посредник.

Не теряя время на размышления, Эллис рванул с места и выскочил в вестибюль. Обернувшись, он увидел через портал, как Пол беззвучно прокричал: «Стойте!»

Не успел он ещё прийти в чувство, как Пакс схватил его за руку и потянул в сторону выхода.

— Надо выбраться наружу, чтобы я мог открыть портал, — объяснил он, выуживая на ходу айпорт из кармана.

— В чём дело? Что им от тебя нужно?

— От меня — ничего. Им нужен ты.

Воздух затрещал от множества открывающихся порталов, из которых вышла охрана.

— Эй вы! Стоять!

Пакс c Эллисом выскочили наружу под холодный свет фальшсолнца. Пакс приостановился и ввёл что-то на своём устройстве, после чего перед ними возник портал. Крепко сжимая руку Эллиса, Пакс прыгнул с ним на другую сторону.