«Высока, толста, смугловата и приятна в обхождении», Анна, по отзывам современников, любила порядок, чёткую церемониальность и великолепие во всем. Спектакли выписанной ею из Италии оперы, балы, маскарады и празднества, отличавшиеся небывалой до того времени роскошью, — такова была жизнь при дворе в годы её правления. Государственными делами Анна Иоанновна почти не занималась, предоставляя министрам полную свободу действий. Самые высокие должности при ней стали занимать немцы, которым она доверяла больше, чем русским.

Обладая чувствительным сердцем и природным умом, Анна Иоанновна была лишена твёрдой воли, и несмотря на заметное развитие науки и литературы, положение государства в годы её царствования было довольно плачевным. В стране рядом с роскошью царила нищета. Народ был на весьма низкой ступени интеллектуального развития и нравственно груб. Именно при этой императрице стало развиваться крепостное право в России. Достояние людей стали отныне считать душами крепостных.

Оказавшись вдруг на столь высоком пьедестале власти, дочь царя Иоанна V не перестала быть русской барыней, приверженной к дикости. Из-под западного лоска проглядывали черты необразованности и грубости. Далеко за пределами России распространилась история о «Ледяном доме» — пресловутое шутовское представление. Охота, стрельба в цель да ещё игра в карты были любимыми занятиями Анны Иоанновны. Несмотря на то что почти двадцать лет она провела в Курляндии, немецкий язык знала плохо, предпочитала говорить по-русски.

Поскольку своих детей у Анны Иоанновны не было, наследником престола она объявила сына-младенца своей единственной племянницы Анны Леопольдовны, выданной ею замуж за принца Брауншвейгского Антона Ульриха. Умерла Анна Иоанновна 17 октября 1740 года от болезни почек.

О правлении этой императрицы много разных мнений: одни считают, что её царствование — одна из самых мрачных страниц российской истории, другие же, наоборот, полагают, что, несмотря на ограниченный ум и отсутствие образования, она обладала «ясностью взгляда и верностью суждений», как писали некоторые современники. В Анне Иоанновне отсутствовало честолюбие, она не любила лесть, очень заботилась о порядке и о том, чтобы не сделать что-нибудь слишком поспешно, не посоветовавшись со знающими людьми. А рядом с ней были грамотные и умудрённые опытом управители, хотя и иностранного происхождения, умные и даровитые соратники её великого дяди, императора Петра I.

Правительница при малолетнем сыне-императоре Иоанне VI, урождённая принцесса Мекленбургская Елизавета Екатерина Кристина, дочь царевны Екатерины Иоанновны в браке с герцогом Мекленбургским Карлом Леопольдом, внучка царя Иоанна V.

Анна родилась 7 декабря 1718 года в Ростоке. По крови она наполовину немка, по воспитанию русская. Её мать, царевна Екатерина Иоанновна, выданная замуж за герцога Мекленбург-Шверинского, три года спустя после рождения дочери окончательно вернулась в Россию.

Детство внучки русского царя проходило в подмосковном Измайлово у бабушки Прасковьи, вдовы Иоанна V. Анна получила образование в духе французского девического просвещения, но осталась очень религиозной. Она хорошо знала немецкий и французский языки и пристрастилась к чтению светских книг.

12 мая 1733 года состоялось крещение мекленбургской принцессы по православному обряду. Елизавета Екатерина Кристина получила отныне имя Анна в честь своей царствующей тётушки, императрицы Анны Иоанновны, а отчество по отцу — Леопольдовна. В начале того же года в Петербург прибыл принц Брауншвейг-Вольфенбюттельский Антон Ульрих, которого тётушка-государыня выбрала в женихи своей единственной племяннице. Внешне неказистый, неуклюжий и крайне застенчивый, он ни любви, ни почёта у своей будущей жены не приобрёл.

Шесть лет спустя, 3 июля 1739 года, после долгих откладываний Анна вынуждена была стать с принцем Брауншвейгским под венец. Перечить императрице она не смела. 12 августа 1740 года родился сын, которого назвали Иоанном. Двумя месяцами позже государыня издала манифест: «...в законные наследники после себя определяю внука своего, принца Иоанна».

Поздней осенью 1740 года императрица Анна Иоанновна скончалась. Согласно её завещанию преемником на российский трон был объявлен сын Анны Леопольдовны. Регентом при императоре-младенце был назначен согласно воле усопшей царицы её фаворит Эрнст Бирон, герцог Курляндский; после его ареста спустя несколько месяцев правительницей при своём сыне стала Анна Леопольдовна. Однако в этом качестве ей суждено было пребывать лишь немногим больше года.

По описанию современников дочь мекленбургского герцога и русской царевны была высокой стройной блондинкой с миловидным добрым лицом и ленивым характером. Она не хотела затруднять себя каким-либо серьёзным занятием и чаще всего имела усталый скучающий вид. Делами государственными практически не интересовалась, на широкой публике показываться не любила, приёмы при дворе, сократившиеся до минимума, считала для себя непомерной нагрузкой. «Как бы я желала, чтобы мой сын поскорее вырос и сам мог управлять государством», — откровенно признавалась принцесса-регентша своей фрейлине и единственной подруге Юлии Менгден.

Но произошло неожиданное. В ночь на 25 декабря 1741 года был совершён дворцовый переворот. В результате заговора правительница Анна Леопольдовна была свергнута. К власти пришла дочь Петра Первого цесаревна Елизавета. Она и распорядилась дальнейшей судьбой брауншвейгской семьи. (У Анны Леопольдовны к тому времени родился ещё один ребёнок — дочь Екатерина).

Новая императрица сначала хотела отправить семью к родственникам и повелела всех под усиленной охраной перевезти в Ригу. Но затем она изменила своё решение, и в конечном итоге Анна Леопольдовна с мужем и детьми была сослана на север России. В строжайшей тайне брауншвейгцев поселили в Холмогорах, небольшом древнем городке в семидесяти вёрстах от Архангельска. Местом проживания стал дом архиепископа, расположенный в некотором отдалении от других жилищ. От внешнего мира арестованных оградили высоким забором. С сыном Иоанном, бывшим царём, родителей разлучили — навсегда.