Получив соответствующее образование, Константин в двадцать четыре года был уже генерал-адмиралом. Это был высший чин в российском флоте, который, начиная с царствования Павла I, присваивался только лицам императорской фамилии. С 1855 года великий князь управлял флотом на правах министра. Он стал профессионалом в своём деле. Именно при его руководстве морским ведомством произошла замена парусных судов паровыми.

В 1860-1861 гг. император Александр II назначил своего брата председателем Главного комитета по крестьянскому делу. Великий князь Константин освободил своих крестьян от крепостной зависимости задолго до решения этого вопроса на государственном уровне. При дворе его считали вольнодумцем.

С 1862 года в течение четырёх лет великий князь являлся наместником Царства Польского, затем был назначен председателем Государственного Совета и оставался на этом посту шестнадцать лет, добросовестно выполняя свои задачи. С воцарением на престоле императора Александра III государственная служба Константина Николаевича закончилась, он подал в отставку и с тех пор почти безвыездно жил в своём имении Орианда на южном берегу Крыма, лишь изредка выезжая за границу или в Петербург.

С 1848 года Константин Николаевич состоял в браке с Александрой Иосифовной, урождённой принцессой Саксен-Альтенбургской. Однако после первых лет страстной любви к своей красавице жене, родившей ему шестерых детей, наступило охлаждение. Семейная жизнь великого князя надломилась. Предметом его обожания стала балерина Анна Кузнецова, связь с которой длилась в течение долгих лет. Балерина родила ему четверых детей. Обо всем Константин Николаевич сам рассказал своей супруге и призвал «соблюдать приличия».

О второй семье великого князя в высшем свете знали многие. Именно это, а не только либерализм, явилось причиной нерасположения Александра III к своему дяде. Тем не менее его гражданской жене Анне Кузнецовой и её детям император в 1883 году своим решением пожаловал дворянские права и фамилию Князевы.

Великий князь Константин Николаевич был высокообразованным человеком больших дарований. Наряду с государственными делами он интересовался русской литературой, наукой, музыкой, сам неплохо играл на виолончели, но был горяч, несдержан, имел резкий характер и поэтому не пользовался особой любовью своих родственников и близких. Он слыл «славянином», предпочитал говорить только по-русски, хотя отлично владел несколькими иностранными языками.

«Конечно, было бы трудно не согласиться с тем, что дед был одним из культурнейших людей своего времени, а по моему мнению — и самым умным и образованным из лиц императорской фамилии. Он верил в прогресс и всегда смотрел вперёд, что многим в России тогда было непонятно и недоступно» — так написал о великом князе Константине Николаевиче его внук Гавриил в своей книге «В Мраморном дворце».

А фрейлина царского двора, дочь поэта А.Ф. Тютчева в своих воспоминаниях отметила следующее: «У великого князя Константина довольно дерзкая и бесцеремонная манера рассматривать людей в моноколь, пронизывая вас жёстким, но умным взглядом. Один изо всей царской семьи он невысокого роста, у него красивые «романовские» черты лица, а профиль немного напоминает Наполеона в молодости. Он отличается живостью, много говорит и с большой лёгкостью и изяществом выражается на нескольких языках».

За несколько лет до смерти, последовавшей 13 января 1892 года, великого князя разбил паралич, он почти никого не узнавал, двигаться без посторонней помощи не мог. Из Крыма больного перевезли в Павловск, где при нем бессменно находилась его законная жена, великая княгиня Александра Иосифовна, выполнявшая роль сестры милосердия. Она всё ещё любила своего мужа, несмотря на горе, которое он ей доставил. Умер Константин Николаевич на её руках, похоронен в великокняжеской усыпальнице в Петропавловском соборе.

Из всех детей императора Николая I Константин слыл самым богатым. Ему принадлежали роскошный Мраморный дворец и имение Ореанда в Крыму. Кроме того, четырёхлетнему сыну царь-отец подарил императорское имение Стрельна, созданное когда-то ещё Петром Первым, а затем он получил во владение ещё одно сокровище царской семьи — Павловск с его богатой коллекцией художественных произведений и редким по красоте парковым ансамблем.

Великий князь, сын императора Павла I и императрицы Марии Фёдоровны, урождённой принцессы Вюртембергской, внук императрицы Екатерины II.

Константин, второй сын великокняжеской четы, родился 27 апреля 1779 года в Петербурге. Он рос пылким темпераментным ребёнком с неуравновешенным характером. Более других братьев он был похож на отца: широкое круглое лицо, курносый нос, голубые глаза и небольшой рот. С детства Константин был в большой дружбе со своим старшим братом Александром, будущим императором, они были почти неразлучны.

Константину не было ещё и четырнадцати лет, когда возникло решение о его женитьбе. Оно исходило от бабушки-императрицы. В качестве невесты своему внуку Екатерина II предпочла выбрать одну из германских принцесс. Для этой цели она пригласила трёх сестёр-принцесс Саксен-Кобургских в Петербург на смотрины. В октябре 1795 года вместе с матерью они прибыли в Зимний дворец. Константину больше всего понравилась младшая из сестёр — Юлия Генриетта Ульрика. 25 октября молодые люди были помолвлены, а 15 февраля 1796 года состоялось бракосочетание великого князя Константина с принцессой Саксен-Кобургской, нареченной в православии Анной Фёдоровной.