Спокойную жизнь полуострова прервала Крымская война 1854–1855 годов между Англией, Францией и Россией. Последствия этой войны, во время которой жители вынужденно покинули более трехсот разрушенных селений, были ликвидированы только через пятнадцать лет.

В 1874 году из Александровска (Запорожья) была проложена железная дорога до Симферополя и Севастополя, связавшая Крым со столицами и всей империей. В конце века поезда пошли и в восточную часть Крыма. К этому времени полуостров превратился в прекрасный курорт. На Южном берегу стала отдыхать высшая российская знать.

По переписи 1897 года, 500 тысяч крымчан жили в 12 городах и 2500 поселках и селениях.

В XIX столетии Южный берег Крыма, да и почти все побережье начало застраиваться летними дворцами российской имперской элиты. Вельможи скупали земли на берегу и строили на них великолепные дворцы, виллы и дачи. Начало этому было положено во время управления Новороссийским краем герцогом де Ришелье, потом князем М. Воронцовым. Особенно большой размах строительство приобрело в последней трети XIX века, когда полуостров стал одной из летних резиденций правящей династии Романовых.

Среди дворцов на Южном берегу Крыма в архитектурном отношении особенно выделяются мавританский дворец князя М. Воронцова в Алупке, построенный английским архитектором Э. Блором в 20-х годах XIX века, и царский дворец в Ливадии архитектора Н. Краснова постройки 1911–1913 годов. Особенным архитектурным изяществом отличается и так называемое «Ласточкино гнездо» на вершине скалы мыса Ай-Тодор, построенное в 1911 году А. Жервудом.

В 1905–1907 годах в Севастополе произошло знаменитое восстание моряков-черноморцев на броненосце «Потемкин» и крейсере «Очаков».

После Февральской революции 1917 года к власти в Крыму пришла партия социалистов-революционеров.

Татарская национальная интеллигенция 25 марта провела в Симферополе I Всекрымский мусульманский съезд, который избрал мусульманский исполнительный комитет во главе с муфтием Челебеджаном Челибеевым, ставшим вождем татарского национального движения. В июле была создана партия Милли-Фирко.

Летом же из подполья вышли большевики, проведшие 14 октября в Крыму совещание всех организаций полуострова, однако взять власть им сразу после Октябрьского переворота не удалось.

10-13 декабря 1917 года в Бахчисарае крымско-татарский курултай принял программу «Крымско-татарские основные законы» и избрал правительство во главе с Ч. Челибеевым. Власть разделилась между ними и эсерами, имевшими вооруженные силы, сосредоточенные в Симферополе, к которым присоединились несколько эскадронов конного татарского полка.

16 декабря власть в Севастополе перешла к большевикам, отбившим наступление из Симферополя.

В ночь на 13 января 1918 года отряды Красной гвардии из рабочих завода Анатры и железнодорожников под руководством большевистского ревкома захватили в Симферополе почту, телеграф и начали разоружение противников. К концу января 1918 года власть в Крыму перешла к большевикам, проведшим в Севастополе чрезвычайный съезд Советов Крыма и Таврической губернии, избравший ЦК Советов Таврической губернии во главе с Ж. Миллером.

Ревком заключил с курултаем соглашение, по которому курултай объявлялся распущенным, а офицеры и солдаты его воинских формирований получили право «разойтись по домам». В Крыму находилось и большое количество офицеров царской армии.

21 марта 1918 года симферопольский губернский съезд Советов, избравший ЦИК Таврической губернии и Совнарком из большевиков и левых эсеров, объявил о создании Советской Социалистической Республики Тавриды как части РСФСР. Но просуществовала она недолго – уже шло наступление германских войск на Украину. Во второй половине апреля 52-й корпус германских войск занял Крым. Советская власть пала. У Алушты расстреляли почти всех членов большевистского правительства.

Крым был необходим немцам как плацдарм для установления своего господства в регионе, для превращения Черного моря во «внутреннее германское озеро». Захватив Крым, германское командование установило неограниченную диктатуру генерала Коша, хотя формально гражданское управление было поручено Крымскому краевому правительству генерала Сулькевича. Тюрьмы были забиты, военные суды ежедневно выносили смертные приговоры, а с полуострова вывозили продовольствие.

Революция в Германии привела к уходу немецких войск из Крыма в ноябре 1918 года. Их почти тут же сменили войска Антанты. К власти пришли деникинцы и новые оккупанты. В апреле 1919 года Красная армия заняла Крым, 30 апреля из Севастополя ушли последние суда Антанты. Советская власть установилась по всему Крыму, кроме Керченского полуострова, где еще держались деникинцы.

6 мая Крым объявили Советской Социалистической Республикой, во главе правительства встали брат В. Ленина Д. Ульянов и П. Дыбенко.

В июле 1919 года Добровольческая армия генерала А. Деникина заняла Донбасс и с севера вошла в Крым. С юга был высажен десант – корпус генерала Добровольского. Взят был Симферополь, за ним Севастополь. Красная армия покинула Крым, на полуострове хозяйничали белые.

Тем временем армия Деникина терпела на юге России поражение, отступая в направлении Ростов-Новороссийск.