— А то я не видел, как снесённая башка летает! — хмыкнул я, — Есть у нас один любитель этого дела…

— Ах, да, Бенат! Он — да, умеет. Из него вышел бы отличный гладиатор…

— Сдаётся мне, ему как-то и без этого живётся неплохо, гы-гы!

— Что верно, то верно — не самый лучший образ жизни. Надо совсем уж выжить из ума, чтобы завидовать нашей участи…

— Ну, по тебе-то этого не скажешь…

— По теперешнему — да, не скажешь. Но видел бы ты меня тогдашнего! Живёшь от боя до боя. Выдержишь один — перепродают следующему устроителю погребальных или поминочных игр. И никто тебя не бережёт, ведь ты для этих римлян — предатель и перебежчик, и твоя судьба — встретить смерть на арене во славу очередного римского мертвеца. На каждых новых играх тебя ставят во всё худшие и худшие условия, и уцелеть становится всё тяжелее и тяжелее.

— В последнем бою я словил рану в бок, и быть бы мне покойником, если бы мой победитель сперва добил меня, а потом уж рисовался перед публикой, поставив мне на грудь ногу. Догадываешься, куда я всадил ему свой зазубренный… как ты думаешь, что?

— Опять гладиус старого типа?

— Он самый — и опять с этим неповоротливым скутумом. Эти скоты так и повадились всякий раз вооружать меня этой дрянью. В общем, кастрировал я его этим издевательством над самой идеей оружия, он рухнул в корчах, визжит, а у меня заколоть его этой тупой железякой уже и сил не осталось. Кое-как глотку ему перпилил, и тут самому скверно стало — прямо на его труп и сам свалился. А потом ещё и рана у меня воспалилась, и римляне решили, что я своё отсражался — чтоб не зря пропал, хотели псами меня на следующих играх затравить. И затравили бы, если бы меня не увидели и не выкупили люди Тарквиниев…

— Тебе повезло.

— Мне — да. Прямо из-под носа у смерти вытащили, не дали додавить. Теперь вот Лисимаха давят и когда-нибудь додавят…

— Пожалуй. Если мы им это позволим. Судя по тому, что ты мне рассказал, ты знаешь его неплохо. Что ты мне о нём скажешь — стоящий ли это человек?

— Ну, в деле ты только что видел его и сам. В настоящих боях — я сужу по стычкам у Тарента и по Заме — тоже был хорош.

— Это я понял. Меня интересует, порядочен ли он. Можно ли на него положиться?

— Насколько я знаю, никто на него не жаловался. Если ты не ошибёшься сам и поручишь ему дело по способностям — он не подведёт тебя.

— Если так — считай, ему только что тоже крупно повезло, — ухмыльнулся я, — Я вижу, его плечо кровоточит — поговори-ка с ним и посоветуй ему старательно изобразить крепко занедужившего…

Турдетанским, на котором мы говорили с Тархом, тарентиец, конечно, не владел, но бывшего соратника и товарища по ремеслу узнал сразу. Я так и не въехал сходу, на какой тарабарщине они разговаривали. И греческие слова там мелькали, и финикийские — я только их и вылавливал, поскольку тараторили они со скоростью пулемёта, и общий смысл их речи от меня ускользнул.

Распорядитель игр тем временем, подчёркнуто игнорируя реально выигравшего бой, но обречённого на смерть перебежчика, объявлял победителем его горе-напарника и поздравлял его с честно заслуженным освобождением — ага, с картинными жестами и на торжественной латыни. И хоть бы одна сволочь квиритская возмутилась настолько явной несправедливостью! Уроды, млять! Вот болтают у меня на глазах двое изменивших Риму — и почему-то меня совершенно не удивляет совершённое ими. И с чего бы это? Лисимах, впрочем, тоже обиды не демонстрировал, а его рожа, когда они закончили беседовать с этруском, показалась мне даже довольной. И почему меня это не удивляет?

— Он всё понял и всё сделает в лучшем виде, — подтвердил Тарх.

Разобравшись с тарентийцем и наметив крутой поворот в его дальнейшей судьбе, мы пообедали в приличной забегаловке и подытожили результаты наших дел в логове гордых квиритов. Римское гражданство себе и своей семье я выправил, для остальных наших тем же примерно макаром — организовал. Теперь вот заодно и ещё одного достаточно крутого гладиатора заполучу. Такому бойцу, да полезного применения не найти — это ж истинными римлянами для этого надо быть! Нам же, варварам, гробить таких людей почём зря — как-то не пристало. Бесхозяйственность это какая-то…

— Он как, кстати, на твой взгляд — такой же природный самородок, как и Бенат, или просто очень хорошо обучен?

— Лисимах? Нет, такой быстротой движений он никогда не блистал — обычно он обманывает финтами и неожиданными приёмами. Будь он таким, как Бенат — не нуждался бы в этом, — проконсультировал меня этруск.

— Так это же тогда, считай, готовый учитель фехтования для основной массы не блещущих особыми талантами обычных ополченцев, — Тарху неоткуда было знать, что после реформы Мария римляне, удручённые крайне низкой индивидуальной выучкой своих хвалёных легионеров, как раз гладиаторов для обучения солдатни индивидуальному бою и задействуют, но мне-то ведь читать об этом доводилось. А посему — ждать, пока до этого дотемяшатся своими квиритскими бестолковками сами римляне, мы не будем…

Пообедали, вышли снова на Форум, где уже прибрали все следы боя, а глашатай объявляет, что ещё одно зрелище намечается — травля псами провинившейся рабыни. Даже, типа, не беззащитной — ей дадут меч. Об этой римской забаве мне уже рассказывали. До экзотической живности типа львов и леопёрдов Рим ещё не дорос, но порода боевых псов у начинающих цивилизаторов уже имеется. Те мастино неаполитано, которыми впоследствии конкистадоры будут травить красножопых и беглых черномазых в Америке — как раз от этих римских и происходят.