Полковник повернулся в сторону гуттаперчивого Сэма. Тот, видимо, только это и ждал. Сразу вскинул винтовку и выстрелил. На груди полковника появилась здоровая дыра от пули. Сам полковник не шелохнулся. А вот на подопечных это произвело впечатление. Вмиг половина оказалась на песке, а остальные стоят, не понимая, что делать: бежать или прятаться.

– Ну что вы перепугались, жив ваш командир, - сказал он и довольно осклабился, отчего посечённая шрамом физиономия стала выглядеть особо пугающе.

– Да вы артист, полковник, - с ухмылкой сказал лысый громила Лорэл Оук, - видел я подобное на съёмках.

– Помолчал бы лучше, членоголовый, - угрожающе произнёс полковник.

– Неужто не угадал? Или три бронника нацепили? То-то я смотрю движения скованные.

– Молчать!
– заорал полковник.

Лорэл что-то проворчал, но больше пререкаться не стал. Убедившись, что желающих дискутировать на тему количества бронников нет, полковник расстегнул камуфляж на груди.

– Девушки отвернитесь, - сострил рыжий красавчик стоящий в строю слева от Тэда.

Парень немного уступает Тэду в росте, поэтому стоит пятым.

– Поостри мне ещё, Трайфл Скидроу, - стараясь не выказывать недовольство, сказал полковник.
– А будешь вякать, заставлю танцевать стриптиз, а тот дядя с пушкой тебе поможет... А будет плохо получаться, вкопаем ржавую трубу, чтобы было обо что тереться.

Детина с черной бородой справа от Тэда громко заржал.

– Смотри, как порадовала эта идея твоего старшего брата, - заметил полковник.

Младший Скидроу зло посмотрел на бородатого.

– Тина, а как ты относишься к мужскому стриптизу?
– спросил полковник.

– Звучит заманчиво, - взглянув на рыжего паренька, с улыбкой ответила Тина.
– Но нас ожидает интенсивная подготовка. Так что, видимо, развлечения полковник Хаммэр отложит до лучших времён.

– Вы правы, милочка, именно так полковник и поступит. Так что, Трайфл, не увидим мы поулдэнс в твоём исполнении.

К этому времени полковник освободился от куртки и начал снимать штаны, но уже видно, что на нём пластинчатый костюм, который плотно облегает мускулистый торс. Наконец полковник освободился от камуфляжных штанов и выпрямился. Чёрный, не отражающий свет костюм смотрится на нём впечатляюще. Многогранные пластины разной величины перекрывают соседние и образуют некоторое подобие чешуи. Кроме этого Тэд усмотрел элементы обычных экзо-скелетов, но более лёгкие и компактные.

– Весьма неплохо, - вслух заключил Гарэл.

– Вот!
– воскликнул полковник.
– Гарэл сразу оценил наше последнее достижение... Возможно, он и не заменит тяжелые экзо-костюмы, но... позволит мне сделать из вас солдат в кратчайшие сроки.

– Что-то я сомневаюсь, - сказал Биттэн и покосился с сторону Угле Киллинджера.

Полковник принял замечание спокойно. Незаметные манипуляции и на руках полковника появились такие же пластинчатые перчатки. Полковник взглянул на Сэма, который стоит справа от строя с винтовкой наперевес. Недолго думая, тот выхватил тактический нож и швырнул в полковника. Едва различимое движение и нож оказался в правой руке полковника. На этом представление не закончилось. Сэм швыряет еще один, целя в голову. Результат тот же - полковник ловит нож другой рукой.

– Браво, полковник!
– воскликнул Биттэн.
– Долго тренировались?

– Меньше, чем ты думаешь, Биттэн, - ответил полковник и, развернувшись в сторону пальм, одновременно бросил оба ножа.

По шеренге прокатился вздох удивления. И есть отчего - ножи глубоко воткнулись в ствол ближней пальмы на уровне горла человека. Этим полковник не ограничился: прыжок, кувырок и он пружиной выпрямился около пальмы. Легко выдернув ножи, он начинает карабкаться вверх, каждый раз втыкая ножи в плотную кору. Какие-то секунды и полковник оказался в кроне пальмы.

– Смотрю я на вас, полковник, - громко сказал Биттэн, - и начинаю склоняться к тому, что человек всё-таки произошёл от обезьяны...

Не дожидаясь, когда Биттэн договорит, полковник прыгнул и, перевернувшись в воздухе, приземлился перед ним. В отличие от остальных, кто отскочили на безопасное расстояние, Флай лишь отшатнулся и нелепо завалился на спину.

– Ну что ты растерялся?
– спросил полковник и тут же его рука сомкнулась на горле Флая Биттэна.

Резким движением полковник поставил огромного Биттэна на ноги, а в следующий момент его ноги оторвались от песка и засучили по воздуху. Не придумав ничего лучшего, Флай вцепился в руку полковника, чтобы хоть как-то снять нагрузку с шеи. Наконец полковник сжалился и разжал пальцы. Флай мешком упал на песок и остался лежать, жадно хватая ртом воздух. Потирая шею, Биттэн пытается подняться на ноги. С большим трудом, но ему это удаётся.

– Встань в строй, Биттэн, - скомандовал полковник Хаммэр.

Неуверенно Флай шагнул к строю, который после всего случившегося, был поспешно восстановлен.

– Ну что же, думаю, какие-то выводы о возможностях костюма вы уже сделали, - заключил полковник.
– Надеюсь, вы не думаете, что это исключительно моя заслуга?

– А нам тоже такие выдадут?
– спросил чернокожий шкаф с вытравленными волосами.

– Разумеется, Зак Адонис. И не просто выдадут, а научат пользоваться. Это и есть главная задача. Если вы это сделаете, то успех операции станет неизбежностью. Ладно, о возможностях костюма мы ещё поговорим, а сейчас ещё одна демонстрация.