Ант у а н Лоран Лавуазье родился в Париже 26 августа 1743 г. Его отец был адвокатом и занимал должность прокурора парламента. В пятилетнем возрасте Лавуазье потерял мать и воспитывался ее сестрой. По семейной традиции Лавуазье получил юридическое образование. Он обучался в колледже Мазарини, а затем в университете и в 1763 г. получил звание бакалавра, а в следующем году — степень лиценциата прав. Занимаясь юридическими науками, Лавуазье не оставлял без внимания и другие отрасли знаний. Он слушал лекции по философии, математике, физике, астрономии, ботанике, анатомии, геологии, минералогии и т. д. Он интересовался метеорологией и другими практическими науками и вместе с тем занимался литературой и искусством и даже пытался писать драму. Но более всего его увлекала химия. Курс химии он слушал в Ботаническом саду у профессора К. Л. Бурделена (1696–1777), на лекциях которого демонстратором был Г.Ф.Руэль.

Лекции Бурделена, излагавшего теоретические основы химии того времени с явно устаревших позиций, находились в противоречии с опытами, которые блестяще готовил и демонстрировал Руэль, и это не могло ускользнуть от любознательного Лавуазье.

Закончив университет, Лавуазье отказался от должности адвоката парламента, открывавшей перспективы блестящей юридической карьеры. Вместо этого он немедленно переключился на занятия естественными науками. Начиная с 1763 г. он вместе со своим учителем, минералогом Геттером [32] и самостоятельно стал совершать минералогические экскурсии, намереваясь составить минералогическую карту Франции. В ходе этих экскурсий Лавуазье заинтересовался, в частности, химическим составом гипсов различных месторождений и опубликовал два мемуара по этому вопросу.

Одновременно он принялся за глубокое изучение химии и физики, посвящая этим занятиям все свободное время. Лавуазье вел замкнутую жизнь, избегая встреч со знакомыми. Будучи весьма честолюбивым, он поставил перед собой цель — сделаться видным ученым.

В 1764 г. Парижская академия наук объявила конкурс «на лучший способ освещения улиц больших городов». Лавуазье принял участие в этом конкурсе и получил за представленное исследование золотую медаль (1766 г.) Об его упорстве в достижении поставленной цели свидетельствует следующее: убедившись, что его глаза не могут с достаточной точностью различить яркость света от различных источников, он заперся на шесть недель в темную комнату, чтобы сделать свои глаза более чувствительными.

В 1766 г. вместе с Геттаром Лавуазье отправился в большую экспедицию в Вогезы для изучения рудных богатств и промышленности. Из этой экспедиции он систематически посылал в Академию наук заметки и сообщения, обратив тем самым на себя внимание академиков. В мае 1768 г. Лавуазье был избран адъюнктом Парижской академии наук по химии. За два месяца до этого, желая стать независимым в материальном отношении, Лавуазье вступил пайщиком в откуп налогов, внеся при этом значительную сумму. Откуп налогов — учреждение королевской Франции, получившее от правительства право на сбор налогов с населения, за что откупщики вносили в королевскую казну определенную сумму [33] . Получая огромные доходы, откупщики, естественно, были окружены всеобщей народной ненавистью. Участие Лавуазье, стремившегося к научной деятельности, в такого рода предприятии трудно понять и оправдать.

Но, помимо этого, желая упрочить общественное положение своего сына, достигшего уже некоторой известности в ученом мире, отец Лавуазье купил ему фиктивную должность советника-секретаря коллекций, дома, финансов и короны Франции, дававшую потомственное дворянство, освобождавшее, между прочим, от налогов. В 1771 г. дворянин, буржуа-финансист и ученый Лавуазье женился на 14-летней дочери генерального откупщика Жака Польза, директора Индийской компании, — Марии Анне Пьеретте Польз (1758–1836). Брак этот, заключенный по расчету, оказался, однако, счастливым, хотя и бездетным. Мария Лавуазье немало помогала мужу в научных занятиях. Вступив в этот брак, Лавуазье окончательно связал себя с компанией откупщиков и с их темными финансовыми делами.

Таким образом, 28-летний Лавуазье очутился на вершине общественной лестницы в королевской Франции. В 1772 г. он был избран членом Академии наук. Богатство его росло, росло и его влияние. В 1775 г. он получил должность «управляющего пороховым и селитряным делом» в стране. В следующем году он переселился в Apceнaл и устроил здесь прекрасную лабораторию, оборудовав ее новейшей аппаратурой, в значительной части сконструированной им самим. Работал Лавуазье весьма напряженно, систематически занимаясь научными исследованиями. Ежедневно не менее 6 часов (с 6 до 9 часов утра и с 7 до 10 часов вечера) он проводил в своей лаборатории, производя экспериментальные исследования. Днем он распределял свое время между обязанностями по должности и делами по откупу. Один день в неделю он целиком посвящал научным исследованиям. В этот день в его лаборатории собирались друзья, ученые и любители науки, молодые люди, «гордившиеся тем, что они удостоены чести помогать ему в опытах» (6). Среди гостей Лавуазье в такие дни можно было встретить химиков Бертолле, Фуркруа, Гитона де Морво, математиков Лагранжа, Лапласа, Монжа и других и даже представителей других стран — Франклина, Уатта, Пристлея, Благдена и др. После производства опытов обычно происходило общее обсуждение результатов.

Расцвет научной деятельности Лавуазье падает на период с 1772 по 1787 г. За это время им была выполнена колоссальная работа, результатом которой и явилась полная реформа химии.

В этот период Лавуазье продолжал продвигаться по академической и общественной лестнице. В 1778 г. он стал академиком-пенсионером [34] , а в 1785 г. был назначен (на год) директором Академии наук. По поручению правительства и академии Лавуазье принял участие в многочисленных комиссиях и комитетах. В 1783 г. он был членом комиссии по обследованию тюрем и разработке мероприятий по их улучшению, в том же году принял участие в комиссии по животному магнетизму, а в 1786 г. — в комиссии по улучшению аэростатов и т. д.

В 1778 г. Лавуазье купил имение (а в дальнейшем еще несколько имений), заявив своим коллегам, что «можно оказать большую услугу местным землевладельцам, давая им пример культуры, основанной на лучших принципах». По-видимому, хозяйство в этих имениях было поставлено достаточно хорошо, так как в 1785 г. Лавуазье занял должность секретаря комитета земледелия и принял непосредственное участие в организации образцовых мастерских для производства тканей из льна и пеньки. В 1787 г. по поручению комитета земледелия Лавуазье составил инструкцию для провинциальных собраний, которые были учреждены вместо прежних интендантов. Сам Лавуазье стал членом Орлеанского провинциального собрания (1787 г.) В следующем году он был избран членом Королевского общества в Лондоне.