Обрадованный Королёв вознамерился тут же запустить станцию «Луна-3», для фотографирования обратной стороны Луны. Но... Из-за возникшей проблемы с системой управления ракету пришлось подорвать на этапе выведения. Запасной носитель был, но подготовить к старту ещё одну АМС с капризной системой проявки плёнки в полёте не успевали — стартовое окно для облёта Луны приходилось на сентябрь-октябрь, и уложиться в него не удалось. К величайшему огорчению Королёва, фотографирование Луны пришлось отложить на год.

Хрущёв, узнав об этом, отреагировал спокойно, лишь пожав плечами:

— Да ничего страшного, Сергей Палыч. Запустите в следующем году. Только в начале сентября, чтобы полностью стартовое окно использовать. Вы и так в этом году много сделали. Один только метеоспутник чего стоит. А «самосвал»? Да американцы уже кипятком писают. Не волнуйтесь.

Конец 1958 года для Главкосмоса выдался жарким. Сдавали и принимали совместный советско-индийский космодром на острове Шрихарикота (АИ, см. гл. 03-13). Обучали индусов готовить к старту ракету. Корректировали космическую программу ВЭС. Напряжение спало лишь после 20 декабря, когда метеоспутник «Омега-2», разработанный совместно советскими и индийскими специалистами, вышел на орбиту и впервые передал на антенну индийского ЦУП изображение планеты, укутанной в белоснежный флёр облаков.

Только в январе 1959 года Королёв и Келдыш записались на приём к Хрущёву, чтобы доложить о готовности к развёртыванию советской системы спутниковой связи. Узнав, что система должна состоять из 24 спутников, Никита Сергеевич поначалу схватился за лысину:

— Да вы что удумали, голубчики? Вы ж меня без ножа режете! Это что же, 24 ракеты надо запустить? Народ без штанов оставить хотите? Правильно Руднев сказал: «Мы стреляем городами»!

— Всё немного проще, Никита Сергеич, — Королёв, хитро улыбаясь, снял со стойки плакат с крупным изображением спутника. — Спутник-то у нас лёгкий вышел, 50 килограммов всего. Ну, с доработками пусть даже 100 получится, а я думаю — меньше.

Под плакатом висела схема выведения. Сергей Павлович специально повесил все схемы на одной стойке, одну поверх другой.

— Вот, смотрите. Михаил Кузьмич Янгель вот-вот свою 63С1 на испытания выкатит. Ракета у него готова, держит только отсутствие доработанного двигателя второй ступени. Валентин (Глушко) сильно перегружен, не успевает. В ходе испытаний так или иначе не один десяток ракет запустить придётся. Ракета у Янгеля получается дешёвая, на агрегатах серийной Р-12. На ней и запустим. 6-ю пусками из Плесецка, по 4 спутника на ракете.

(В реальной истории спутники «Стрела-1» запускались по 4 или 5 шт лёгкими РН 65С3 «Космос»)

Хрущёв встал, подошёл к плакату и долго рассматривал схему выведения. Нарисовано было просто и понятно, «как для четвёртого класса».

— По 4 спутника одной ракетой? — Первый секретарь повернулся к руководителям Главкосмоса. — Что ж вы раньше-то не сказали? Это ж совсем другое дело! Тогда конечно! Одобряю. Запускайте. Только вот... А если у вас, скажем, один или несколько спутников выйдут из строя раньше срока? Может ведь такое случиться?

— Может, Никита Сергеич, — честно признал Королёв. — Но мы и это предусмотрели. Один спутник можно вывести на Р-5-3.

— Ну... Тогда годится. Это что же, получается, мы и запас Р-5 после их снятия с дежурства сумеем использовать?

— Конечно! — солидно кивнул Королёв, зная, как любит Никита Сергеевич рачительное отношение к ресурсам.

— Мы тут ещё одну систему хотели предложить, — сказал Королёв.

Он снял плакат со схемой выведения спутников «Стрела-1». Под ним висел плакат с изображением спутника навигационной системы «Циклон».

— Так, а это у нас что? — спросил Хрущёв.

— Навигационный спутник, Никита Сергеич. Пока ещё не полноценный аналог GPS, но для определения координат атомных подлодок и других кораблей уже достаточно, — ответил Келдыш. — Наша система «Циклон» будет сделана практически совместимой с разрабатываемой американцами аналогичной системой «Transit».

— Та-ак! — Первый секретарь обрадованно потёр ладони. — Чувствую, будущее наступает. Но этот спутник, уже вижу, потяжелее будет. Сколько таких нужно для полноценной работы системы?

— Достаточно шести, — ответил Королёв. — Спутник весит 500 килограммов, размер, правда, не маленький — диаметр два метра, высота — три. Мы планируем закинуть трёхступенчатой «семёркой» в два пуска, по три штуки на носителе. Орбита нужна приполярная, надо иметь запас топлива на выведение. Сейчас собираем разгонные блоки.

— А почему этой системе надо 6 спутников, а GPS — 24? — Первый секретарь был въедлив.

— Немного разные принципы определения координат, — пояснил Келдыш. — И точность у GPS заметно повыше. Но для стрельбы ракетами с подлодок точности хватит. Нужны будут несколько допплеровских радиолокационных станций для уточнения параметров орбиты, и навигационное оборудование для конечных потребителей.