Сохранилось большое количество документов В. И. Ленина, адресованных Л. М. Карахану, в которых он предлагает решить тот или иной организационный вопрос, дает совет, а иногда и примерный текст дипломатических нот и заявлений Советского правительства. Под некоторыми декретами Совнаркома по вопросам внешней политики его подпись стоит наряду с подписью В. И. Ленина. Все это помогало Л. М. Карахану освоить ленинский стиль работы.

Значителен вклад Л. М. Карахана в установление и расширение международных связей молодого Советского государства. Его подпись стоит под первыми договорами Советской России с Афганистаном, Ираном и другими странами об установлении дружественных отношений.

Немало сделал он для воплощения ленинских идей о создании союза советских республик и укреплении дружбы народов СССР.

Особенно большую известность на Востоке получили «декларации Карахана» 1919–1920 годов о признании независимости Китая и его деятельность по нормализации отношений с Китаем.

В начале 20-х годов Китай раздирался междоусобной войной милитаристских клик, опиравшихся на поддержку и помощь различных империалистических держав, боровшихся за расширение сфер своего влияния в стране. В столице Северного Китая, Пекине, находилось так называемое национальное правительство. Оно было в полной зависимости от империалистов США, Англии, Франции и Японии, а также от тех милитаристов, которые поддерживали его. Поэтому политика пекинского правительства отличалась непоследовательностью, была подвержена постоянным колебаниям, что затрудняло осуществление внешнеполитического курса Советского правительства, направленного на нормализацию советско-китайских отношений.

На юге Китая, в городе Кантоне (Гуанчжоу), было создано революционно-демократическое правительство во главе с Сунь Ятсеном, сторонником сотрудничества с Советской Россией. Однако под его контролем находилась лишь треть провинции Гуандун. И хотя влияние Сунь Ятсена на развитие национально-освободительной борьбы китайского народа было значительным, его реальная власть распространялась лишь на небольшую территорию, которую приходилось постоянно защищать от наседавших милитаристских клик и банд.

После прекращения существования Дальневосточной Республики вопрос о нормализации отношений Советского Союза с Китаем и Японией стал особенно остро. Выполняя указания ЦК партии и Советского правительства, Л. М. Карахан активно занимается комплексом проблем, связанных с нормализацией отношений с дальневосточными соседями СССР, много внимания уделяет переговорам, которые вела в Пекине советская делегация, возглавляемая сначала А. К. Пайкесом, а затем А. А. Иоффе.

В январе 1923 года А. А. Иоффе встретился в Шанхае с великим китайским революционером Сунь Ятсеном и обсудил ряд вопросов советско-китайского сотрудничества. Сунь Ятсен, который и раньше переписывался с В. И. Лениным и Г. В. Чичериным, обратился в феврале 1923 года к Советскому правительству с просьбой направить в Кантон советских военных специалистов и политработников для оказания помощи революционному правительству. СССР пошел навстречу просьбе Сунь Ятсена и командировал на Юг Китая группу советников для изучения вопроса об оказании военной помощи. Одновременно Советское правительство ассигновало необходимые средства в размере 2 миллионов долларов. Осенью 1923 года правительство Сунь Ятсена направило в СССР военную делегацию для изучения опыта Красной Армии.

В Южный Китай были направлены видные советские военачальники П. А. Павлов, В. К. Блюхер, А. И. Черепанов, В. К. Путна и другие, которые оказали существенную помощь в реорганизации революционной китайской армии. Осенью 1923 года в Кантон прибыл М. М. Бородин, ставший главным политическим советником Сунь Ятсена. Отношения СССР с правительством Южного Китая становились все более прочными.

Положение же в Северном Китае оставалось по-прежнему сложным. «В Пекине нет ни президента, ни кабинета, — писал советник неофициального представительства РСФСР в Китае Я. X. Давтян, — а есть сколоченное из оставшихся министров «правительство», которое вряд ли можно считать таковым».

В конце января 1923 года в связи с болезнью из Китая выехал руководитель делегации РСФСР А. А. Иоффе. Советское правительство предложило Пекину перенести переговоры о нормализации советско-китайских отношений в Москву, но китайское правительство не согласилось.

Встал вопрос, кого направить в Пекин в создавшейся обстановке. «Восточные дела, — по словам Г. В. Чичерина, — сложнейшие, важнейшие, требующие конкретного знакомства». Для выполнения столь деликатного дипломатического поручения лучше всего, по его мнению, подходил Карахан, имя которого было хорошо известно в Китае. Поэтому, как ни тяжело ему было расставаться со своим «незаменимым работником», он все же предложил, а Советское правительство утвердило кандидатуру Л. М. Карахана для переговоров с правительством Китая об установлении дипломатических отношений. Направляя на эти переговоры дипломата, занимавшего должность заместителя наркома, Советское правительство еще раз продемонстрировало, какое большое значение оно придавало установлению добрососедских отношений с Китаем.

Однако отправиться в Пекин Лев Михайлович смог только спустя несколько месяцев. Сначала отсутствие Г. В. Чичерина, занятого на Лозаннской конференции, затем «ультиматум Керзона» в мае 1923 года с требованием отзыва советских полпредов из Ирана и Афганистана, имевший целью запугать СССР, подорвать его престиж в странах Востока, изолировать СССР от сопредельных стран Азии, задержали Л. М. Карахана в Москве.

В мае 1923 года в Лозанне был убит белогвардейцем Конради видный советский дипломат Вацлав Вацлавович Боровский. Во время перестрелки были ранены еще двое советских дипломатов: Максим Анатольевич Дивильковский и Жан Львович Арене. Смерть Воровского, с которым он работал с первых дней в Наркоминделе, потрясла Карахана.

Лишь в июне 1923 года Лев Михайлович получил возможность начать подготовку к поездке в Пекин. С наркомом он хотел обсудить прежде всего общие вопросы политики Советского Союза в Китае. Как-то, зайдя в кабинет Карахана в Наркоминделе, Георгий Васильевич сам завел разговор о его предстоящей миссии в Китай. Коснувшись последних событий, в том числе и «ультиматума Керзона», Г. В. Чичерин задумчиво повторил неоднократно высказывавшуюся им прежде мысль:

— Повсюду на Востоке нам предстоит, несомненно, период более затруднительных отношений и борьбы. Мировая реакция переменила тактику. Она прячет бич и выставляет вперед конфетку. Мировой капитал начинает понимать, что он может довольно многого достигнуть на Востоке путем предоставления экономических выгод и путем подкупа общественных верхушек этими выгодами или даже прямой коррупцией.