– Все равно… Чушь какая-то…

Буканьеры, как они себя называли сами в честь одной из разновидностей пиратов давнего прошлого – или чуть иначе, Буканьерским Братством, – здесь, на самой окраине освоенного человечеством космоса, были теми, кем матери пугают детей. Они появлялись неожиданно, с ходу атаковывали какую-нибудь малонаселенную и беззащитную планету, грабили, хватали, что могли, точнее, что поценнее, и немедленно убирались прочь. Куда, оставалось только гадать. С наибольшей долей вероятности пиратская база находилась где-то в Темном Облаке, располагавшемся у некой условной границы, разделявшей принадлежащую человечеству часть космоса и ту, другую, бескрайнюю и неизвестную. Может, и не в самом Облаке, а по ту его сторону, где другие звезды, и лишь пустота такая же, как и здесь.

Поймать или выследить буканьеров до сих пор не удавалось. Это где-нибудь посреди обжитого мира, где пространство поделено на сферы влияния и каждая из крупных держав ревниво следит за порядком в доставшейся ей части, долго бесчинствовать не получится. Не Русская Империя, так Содружество Американской Конституции, Таир, Китайская федерация, Султанат Регул или кто-то другой обязательно бросит немалые силы, прочешет космос и рано или поздно найдет и уничтожит нарушителей спокойствия. Удачливыми могут быть лишь небольшие компании, не слишком наглые, ограничивающие аппетиты мелкими нападениями в открытом космосе, да и то если удастся замести следы.

А здесь – Приграничье. Лишь Новый Оренбург официально находится под протекторатом Русской Империи, остальные миры или независимые, или обычные колонии разных добывающих компаний, как та же Туания, к примеру. Имелись бы здесь несметные богатства, и картина была бы иной. А так – Королевство Ноанс с тремя вассальными маркизатами, где выходцы с других планет пытались устроить некое подобие цивилизованного Средневековья, да самое большое местное государство – Республика Семи Звезд. Звезд в нее входит, правда, давно уже не семь, а чертова дюжина, кое-какие ничейные колонии она прибрала к рукам, только название так и осталось. Не слишком богатые и отстающие в техническом развитии от крупнейших миров человечества. Окраина…

И, главное, ни на Королевство с его маркизатами, ни на Республику, ни тем более на Новый Оренбург Буканьерское Братство ни разу не нападало. Там есть военный флот, космическая оборона, и просто так ничего там не взять. А что на той же Туании? Полицейские силы. Куда им против десанта, да еще подкрепленного огнем с кораблей?

– Ты сам все видел? – вмешалась в разговор Ариадна.

Она обязана была слышать о буканьерах. Впрочем, как практически все население Пограничья.

– Не как вас, но видел. Вы фары-то погасите, – с тревогой в голосе заявил мужчина. – Заметят с высоты, прежде выстрелят, а потом посмотрят, в кого попали. Или даже смотреть не станут. На нас не взглянули.

Поверила девушка или нет, но фары выключила.

– Но почему на нас? – очень жалобно произнесла она.

Ответа не имелось. Вот поведение Майкла и его кажущуюся заботу объяснить было легко. Если все рассказанное им правда, то бедолага натерпелся столько, что готов прибиться к первой попавшейся компании, лишь бы не быть одному. Тем более девушку он знал, следовательно, мог считать компанию отчасти своей. А присутствие офицера, вне зависимости от отношения беглеца к Ариадне, было определенной защитой. Военный человек, следовательно, обучен, как вести себя в подобных ситуациях. Не много ведь надо! Любой налет длится считаные дни. Два, максимум – три, после чего буканьеры исчезают в просторах космоса раньше, чем с какой-нибудь из планет может прийти подмога. Хватают самое ценное, порой не брезгуют попавшимися под руку людьми. А что? В некоторых рудниках охотно берут «мясо», не спрашивая, откуда оно. Потом доказывай, откуда ты и кем был в прежней жизни.

– Мне в порт надо, – неожиданно для спутников сказал Найденов.

– Зачем?

– Там мой корабль и мои друзья. Мое место рядом с ними.

– Нету больше твоего корабля! – закричал Майкл. – Я же говорю! Они по порту ударили! И взрывы я слышал!

– Но там много чего стояло… – И вдруг офицер понял: если сказанное правда, то «Ермака» больше нет. На стоянке струг защититься не мог. И именно его буканьеры были обязаны уничтожить. В противном случае казаки обязательно бы вступили в бой, невзирая на соотношение сил не в свою пользу. «Мистрали», несмотря на размеры, – мелочь. Команды в городе, на борту одни вахтенные, да и экипажи там – перевозчики, а не воины.

Рука вцепилась в рукоять шашки. Эх, почему он не взял что-нибудь серьезное, вроде плазмобоя? Тогда разговор с буканьерами шел бы почти на равных.

Опять послышался гул, и Майкл испуганно вжал голову в плечи.

– Нет у них времени каждого отлавливать, – хмыкнул казак. – Покажи, где вас… Если недалеко, разумеется.

Своего рода проверка сказанного. Уж разбившуюся машину от разбитой отличить офицер как-нибудь надеялся. Когда причиной аварии является попадание ракетой, ошибиться трудно. Ну, разве что человек неопытный спутает с попаданием снаряда.

– Тут рядом. Чуть дальше по дороге.

Очевидно, смелости уйти от места трагедии у парня не хватило. Хотя вдруг он всерьез переживал за погибшего друга? Зачем сразу думать о человеке плохо, даже если он с первого взгляда не понравился?

– Как тебя зовут? – переспросил казак.

– Майклом.

– Веди, Майкл. – Найденов выбрался на дорогу. – Дорогая, подожди немного.

Это специально, чтобы расставить все точки. Кто знает характер знакомства? Вдруг ей и такие нравятся, с хвостом волос на затылке и бегающими глазками?