— Будем драться до полной победы.

Семен Михайлович улыбнулся:

— Я вам верю, вы в тяжелую минуту товарищей не оставите в беде.

Буденный обнял всех троих и крепко каждого поцеловал.

Пулемет сняли, починили в оружейной мастерской, и он снова был установлен на бронемашину.

А бойцы говорили:

— Вот каков наш командир Семен Михайлович! Он не только командовать умеет, но и в бою своих бойцов умеет выручать.

В районе станции Гашун, в одном из боев, кавалерия противника в количестве трех сотен пыталась зайти в тыл нашего левого фланга пехоты. Разведка обнаружила это и сообщила Семену Михайловичу. Буденный вызвал Городовикова, приказал ему взять пять эскадронов, пропустить белогвардейскую кавалерию и ударить ей в тыл. Ока Иванович своих всадников завел за перевал, сам вел наблюдение за противником.

Белогвардейская кавалерия кралась, как хищный волк к овцам, пытаясь ударить нашей пехоте в тыл. Но как только вражеская кавалерия стала проходить нашу засаду, Городовиков дал сигнал к атаке… Белые попали прямо под клинки нашей кавалерии.

Ока Иванович проявил большую оперативность.

После боя Семен Михайлович собрал совещание командного состава. Он отметил, что своевременное объединение партизанских кавалерийских отрядов в сводную бригаду под единым командованием дало свои плоды.

— В последней операции мы сумели уничтожить более двухсот белогвардейцев, — говорил Семен Михайлович. — После такого боя, пожалуй, не скоро белогвардейцы захотят заходить нам в тыл. А мы теперь имеем опыт по уничтожению превосходящих сил противника. Они хотели нас обмануть, да получилось наоборот, они обманули сами себя.

Утром в штаб полка приехал Буденный. В штабе находились командир полка Гончаров и его заместитель Городовиков. Семен Михайлович сообщил, что, по данным разведки, в станице Гнилоаксайской стоят два полка кавалерии и дивизия пехоты под командой генерала Голубинцева. Основная часть кавалерии стоит в станице Гнилоаксайской, а пехота расположена в 7–8 километрах северней.

Буденный предложил свой план разгрома. Бригада пойдет по направлению хутора Шелистова и зайдет в пространство между станицей Гнилоаксайской и хутором Шелистовым. Затем совершит налет на станицу Гнилоаксайскую, выбьет оттуда белогвардейскую кавалерию, вернется и зайдет в тыл Астраханской пехотной дивизии.

Гончаров и Городовиков одобрили предложение. «Такую операцию провести необходимо, — сказал Ока Иванович, — будет полезна для дальнейшего наступления наших войск».

Семен Михайлович спросил, может ли он свое предложение изложить Ворошилову. Заместители ответили, что не только можно, но и нужно. Буденный, получив одобрение своих боевых соратников, поехал в штаб дивизии Шевкопляса.

В штабе дивизии Семен Михайлович застал Ворошилова, Шевкопляса и Думенко. Шел разговор по поводу наступления. Ворошилов настойчиво высказывался за наступление, но остальные сомневались, особенно протестовал Думенко.

Ворошилов обратился к Буденному:

— А вы как думаете, товарищ Буденный?

Семен Михайлович вытащил из полевой сумки карту с нанесением плана операции в районе станции Гнилоаксайской.

Ворошилов посмотрел внимательно карту, улыбнулся:

— Вот хорошо, план уже готов. Я с ним согласен.

Спор прекратился. Решили наступать.

24 ноября был издан приказ. В штабе 1-го полка, которым командовал Маслаков, находился командир бригады Думенко. В штабе 2-го полка (командир Гончаров) находился Буденный.

В час ночи бригада двинулась. Подойдя к хутору Шелистову, полки разъединились и пошли в наступление. В приказе было сказано: налет начать ровно в пять часов утра.

Второй полк подошел к станице Гнилоаксайской. Семен Михайлович приказал всей артиллерии открыть прицельный огонь по станице. Белогвардейцы спросонья стали выскакивать из домов кто в чем. Некоторые садились на лошадей в одном белье и уходили, спасая свою жизнь. Штаб Голубинцева тоже успел удрать. Ушел и сам генерал. Орудия, пулеметы, повозки с военным грузом — все было брошено противником. Первый полк быстро выбил противника с хутора Перегрузного. Борис Мокеевич Думенко прибыл в станицу Гнилоаксайскую и всю бригаду повел в наступление на север, где была расположена пехотная дивизия противника. Бригада подошла к ее расположению тихо и незаметно. Белогвардейцы совершенно были спокойны.

Артиллерия открыла сильный огонь, белогвардейцы бросились в бегство, но так как бежать было некуда (впереди была красная пехота), они в большинстве остались в окопах и прекратили стрельбу. Бой продолжался не больше часа. Астраханская пехотная дивизия уже больше не существовала.

Офицеры же оказали большое сопротивление, в плен не сдавались, сражались до последнего выстрела. Они были все уничтожены. Взято в плен до двух тысяч солдат и захвачены большие трофеи: восемь орудий, двадцать пулеметов, снаряды и несколько тысяч патронов.

При разгроме Астраханской пехотной дивизии произошел смешной случай. Подавляющее большинство белогвардейцев были местные, астраханцы. Ко многим приезжали жены и привозили продукты. Когда наша кавалерия приблизилась к окопам, беляки не оказали сопротивления и пустились бежать. Их жены, не понимая, в чем дело, пытались удержать своих мужей, хватали за шинели, винтовки и вещевые мешки.

Беляки не знали, что спасать в первую очередь: себя, жен или продукты. Им хотелось спасти все. Некоторые снимали с себя шинели, бросали патроны для облегчения. Другие бросали продукты. Все поле было покрыто хлебом, салом, яйцами, бараниной и курами. Наши бойцы старались продукты собрать, так как они нам были очень нужны.