Кювье своим огромным авторитетом подавлял инакомыслящих ученых и всячески поддерживал религиозный взгляд на сотворение мира. Церковь и в XVIII столетии еще продолжала упорно держаться выдвинутого в 1654 году архиепископом Джеймсом Ушерой предположения о том, что мир был сотворен богом в 4004 году до нашей эры. К такому заключению он пришел на основании нехитрых подсчетов: архиепископ просто сложил возрасты Адама и его потомков, как они обозначены в Ветхом завете, и добавил к полученной сумме некоторое число лет, заимствованное в иудейской истории. Однако Жоржу Кювье, несмотря на все его старания не уклоняться от одобренной церковью версии, не удалось вместить три дополнительных этапа божественного творения в расчеты Д. Ушеры; ему пришлось опереться на предположение своего соотечественника естествоиспытателя Ж. Бюффона (1707–1788 гг.) и отодвинуть время сотворения мира на 80 тысяч лет назад.

Противоречие великих открытий Ж. Кювье и сделанных им ложных выводов — это одна из драматических страниц истории науки. К этому привела ученого противоречивость его взглядов, стремление согласовать несогласуемое, примирить факты с легендой, подчинить подлинные знания религиозной вере.

Таким образом, «теория Кювье о претерпеваемых Землей революциях, — как отмечал Ф. Энгельс, — была революционна на словах и реакционна на деле. На место одного акта божественного творения она ставила целый ряд повторных актов творения и делала из чуда существенный рычаг природы» [1] .

В XIX столетии палеонтология начинает интенсивно развиваться. Ведутся поиски ископаемых остатков животных в странах Европы и Америки. В центре Европы — на территории Южной Германии в 1822 году были обнаружены кости многих вымерших животных, в том числе первобытного слона, носорога, гиены и медведя. Эти открытия побудили английского священника Уильяма Бакленда, преподавателя геологии в Оксфордском университете, заняться тщательным обследованием Павилендской известковой пещеры на побережье полуострова Уэльс. Здесь он обнаружил большое количество доисторических предметов: кремневые орудия, резные украшения и инструменты из камня и бивня слона лежали вперемежку с останками животных тех же видов, которые были найдены и в пещерах Германии. Там же Бакленд нашел скелет человека, окрашенный красной охрой и получивший известность под названием «красная дама из Павиленда» (позже было установлено, что этот скелет принадлежал юноше). Сам Бакленд понимал, что обнаружил костные остатки «допотопного» человека. Но будучи искренне верующим служителем христианской религии, он не подвергал сомнению легенду о всемирном потопе, а потому и свои находки растолковал в полном соответствии с библейской версией: мол, кости животных принесены паводковыми водами, а человеческое тело было, очевидно, вмуровано в стену значительно позже, то есть уже после «потопа». И снова, как в случае с Кювье, религиозность завела ученого в тупик!

Однако открытия предоставляли все новые факты, никак не укладывающиеся в рамки библейской легенды. Прошло несколько лет, и другой англичанин, тоже священник Джон Макэнери обследовал известковую пещеру на побережье Великобритании. Он обнаружил каменные орудия труда и скелеты вымерших животных, принадлежащих тем же видам, что и животные, обнаруженные Баклендом. В отличие от Бакленда Д. Макэнери оказался более последовательным. Несмотря на суровые осуждения со стороны церкви и даже Бакленда, Макэнери настойчиво утверждал, что сделанные им открытия неоспоримо свидетельствуют о существовании древнего человека на территории острова задолго до библейского потопа. Но влияние церкви было еще очень велико, и открытия Макэнери не были обнародованы при его жизни.

Подобные же открытия древних каменных орудий, скелетов вымерших животных и их современника — древнего человека были сделаны и на Европейском континенте, в частности в пещерах на территории Бельгии. Палеонтолог Шмерлинг в 1833 году обнаружил целый череп высшего существа — примата. В этой же пещере другой исследователь Энгис нашел останки слона, медведя, тигра, гиены, носорога, северного оленя и других исчезнувших видов животных. Шмерлинг с уверенностью заявлял, что его находки убедительно доказывают существование человека в Европе задолго до «всемирного потопа».

Французский ученый Буше де Перт в течение многих лет, начиная с 1825 года, собирал различные окаменелости, раскопанные в гравийном карьере в долине реки Соммы (Франция). В его распоряжении оказались неопровержимые доказательства — каменные орудия, сделанные рукой «допотопного» человека. Но религиозно мыслящие ученые считали де Перта мечтателем и фантазером, а церковь объявила его еретиком. Долгое время ученый не имел влиятельных сторонников и защитников. Только спустя три-четыре десятилетия его находки были признаны и подтверждены: в других местах Франции ученые обнаружили аналогичные каменные орудия и останки животных «допотопной эпохи».

В 1848 году в Гибралтаре был найден хорошо сохранившийся череп высокоорганизованного примата. Девять лет спустя (в 1857 г.) в знаменитой Неандертальской пещере, которая находится близ Дюссельдорфа в Германии, были обнаружены останки странного человеческого существа. Эту находку приобрел у рабочих один медик и отправил палеонтологам. Несколькими годами позже ирландский профессор Уильям Кинг из колледжа в Галле изучил находку и объявил, что найденное существо — первобытный человек. Он дал ему название Homo neandertalensis, то есть неандертальский человек. Но только в нашем веке было установлено, что и в Гибралтаре и в Неандертальской пещере обнаружены останки древнего человека одного вида — неандертальца.

Как видим, прошло более полувека со времени открытия, прежде чем ученый мир наконец решился признать выводы Кинга о существовании в древности человеческого существа другого вида, чем тот, к какому принадлежим мы, будто бы сотворенные по образу и подобию божию.

К середине XIX столетия геология, палеонтология и другие смежные с ними науки сделали большие успехи. Так, например, английский естествоиспытатель Чарльз Лайель (1797–1875 гг.) и другие ученые выдвинули теорию, согласно которой начало истории нашей планеты отодвигается далеко в глубь времен. Возраст мира стал исчисляться огромными геологическими и палеонтологическими эпохами, насчитывающими десятки и сотни миллионов лет.