Всего за годы Второй мировой войны вооруженные силы США высадили 20 оперативных и более 300 тактических десантов. Главной их целью были овладение плацдармами на территории крупных островов или групп островов, захват авиационных баз и якорных стоянок в интересах последующих наступательных действий. В этих условиях много работы нашлось десантно-высадочным средствам, включая и плавающие транспортеры с их спецификой, и плавающие танки на их базе.

Плавающие транспортеры LVT-1, готовые к погрузке на транспорты. Подготовка десанта на о. Гуадалканал.

LVT-1 из состава 1 — го батальона плавающих транспортеров с десантом выходит на берег. Транспортер вооружен 12,7-мм пулеметом М2НВ и 7,62-мм М1917.

Колонна плавающих транспортеров LVT-1 движется к берегу о. Гуадалканал.

Через полгода после формирования первого батальона плавающих транспортеров, 7 августа 1942 г. вооруженные силы США провели первую крупную морскую десантную операцию на о. Гуадалканал, известную также как операция «Уочтауэр». К тому времени на базе Кэмп-Пэдлтон в южной Калифорнии был сформирован и 2-й батальон плавающих транспортеров. Согласно плану операции, транспортеры LVT-1 из состава 1-го и 2-го батальонов плавающих транспортеров должны были только перенести личный состав и грузы 1-й дивизии морской пехоты через коралловый риф на берег — LVT, в отличие от десантных барж и катеров, могли «переползать» рифы и отмели, за что на них и возлагали такие надежды. Но уже на Гаудалканале им пришлось для подвоза грузов продвинувшимся вперед подразделениям десанта и самим продвигаться внутрь острова, тем более что для обычных грузовых машин местность оказалась непроходимой. Часть машин LVT использовали также для перевозки групп солдат вдоль обороняемого периметра Хендрсон Филд — главного объекта сражения на острове. Хотя в эксплуатации машин выявился ряд проблем (о чем свидетельствуют, в частности, остатки LVT-1, долгие годы ржавевшие на Гуадалканале), в целом LVT показали себя ценным средством не только высадки войск на берег, но и их снабжения в условиях влажных джунглей и вязкой грязи. Ожидалось, что уже заказанные LVT-2 покажут большую надежность. После победы на Гуадалканале американцы двинулись дальше по цепи Соломоновых островов к Рабаулу (на о. Новая Ирландия).

На Гуадалканале пришлось бросить немало LVT-1. Однако плавающие транспортеры оправдывали свое применение даже в роли «одноразовых».

Попытки транспортеров LVT-1 продвинуться вглубь о. Гуадалканал в буквальном смысле натыкались на непроходимый грунт.

Сражение за Гуадалканал еще продолжалось, когда LVT приняли участие в операции в другой части света. Транспортеры LVT-1 из состава флотских сил морской пехоты в Атлантике приняли участие в операции «Торч» — высадке 8 ноября 1942 г. американо-английских войск во Французской Северной Африке. По четыре транспортера LVT-1 придали каждой инженерной береговой роте (роте обеспечения морского десанта). LVT-1 здесь использовались для решения только транспортных задач. С вишистскими войсками больших проблем не возникло — французы уже привыкли капитулировать и с 11 ноября прекратили здесь всякое сопротивление союзникам. В последующих боях уже с германскими войсками плавающие машины не требовались. Тем не менее, опыт операции «Тори» подтвердил насущную необходимость специальных десантно-высадочных средств, причем в количестве, позволяющем производить высадку войск одновременно на нескольких участках на широком фронте.

Несмотря на ряд нареканий на надежность и частые отказы, в целом опыт применения LVT в двух указанных операциях сочли обнадеживающим. Затем LVT были использованы при высадке на Алеутские острова весной и летом 1943 года, у Редова в сентябре того же года и на о. Бугенвиль (Соломоновы острова) в ноябре того же года. На Бугенвиль 1 ноября высаживались LVT-1 из состава 3-го батальона плавающих транспортеров 3-й дивизии морской пехоты. В ходе этих операций американские войска не встречали серьезного сопротивления в ходе высадки, так что отсутствие защиты на LVT-1 и -2 фактически никак не сказывалось на результате. Куда больше проблем создавал слабый вязкий грунт, ограничивавший возможность продвижения по суше. На Соломоновых островах транспортеры LVT активно использовались для снабжения войск. На часть машин установили съемные крановые стрелы для облегчения погрузки и разгрузки грузов (вспомним, что и то и другое на LVT-1 и -2 приходилось производить через борт).

Отметим, что параллельно завоевывала себе популярность американская колесная плавающая транспортная машина — трехосный плавающий грузовой автомобиль DUKW грузоподъемностью 2,25 т. В частности, в июле 1943 г. автомобили DUKW (прозванные «утками») широко использовались в ходе высадки союзников в Сицилии.

Заржавевший плавающий транспортер LVT-1, брошенный в свое время на о. Гуадалканал.

Плавающий транспортер LVT-1 используется в качестве топливозаправщика в ходе операции на Соломоновых островах.

Серьезное испытание под огнем противника машинам LVT предстояло пройти в полной мере на небольшом атолле Тарава (операция «Гальваник»). Атоллы Макин и Тарава были важными пунктами обороны в цепи островов Гилберта, составлявших восточный фас «передовой линии» стратегической обороны Японии, имели оборудованные аэродромы, и их захвату придавали большое значение.

Атолл представляет собой группы мелких островов, окруженных коралловыми рифами, затруднявшими проход к островам обычных десантно-высадочных средств даже в прилив. «Перенести» десант через коралловый риф должны были плавающие транспортеры. Генерал-майор Холланд М. Смит еще в марте 1942 года предлагал использовать машины LVT в первой волне морского десанта для скорейшего захвата плацдарма на берегу. С его аргументами соглашался подполковник морской пехоты Виктор Г. Крулак (участник испытаний «Аллигатора»), занимавшийся организацией батальонов плавающих транспортеров.

Транспортеры LVT-1 и LVT-2 доставляют грузы снабжения войскам на о. Тарава.

Спуск на воду плавающего транспортера с борта десантного корабля с помощью поворотной стрелы.

В апреле 1942 года соответствующие учения провели в Новой Каледонии.

Такой способ десантирования вызывал возражения у офицеров ВМФ и, в частности, у контр-адмирала Р.К. Тернера, командовавшего десантными (амфибийными) силами Тихоокеанского флота, но X. Смит, командовавший силами десанта 5-го десантного корпуса, заявил, что если не будут использованы LVT, не будет и вторжения. Однако в распоряжении были только 100 LVT-1 из состава 2-го батальона плавающих транспортеров, находившиеся после операции на Гуадалканале в небоеготовом состоянии. Привести в готовность удалось только 75 машин, в дополнение к ним поставили 50 новых LVT-2. При общем количестве 125 машин пришлось запланировать «челночные» действия транспортеров — высадив одну волну десанта, они должны были вернуться к кораблям и принять следующую. Кроме того возвращающиеся транспортеры могли бы снимать с рифа солдат с застрявших машин.

Атолл Тарава и захват острова Бетио, ноябрь 1943 г.

Всего предполагалось с помощью транспортеров высадить три первые, «штурмовые» волны десанта, следующие волны должны были следовать к берегу на обычных высадочных средствах.

У командира 2-й дивизии морской пехоты генерала Дж. Смита большое беспокойство вызывал ожидавшийся сильный огонь противника. Тем более что небольшие размеры островов привели бы к скученности десанта на берегу [11] , облегчали японцам реализацию их тактики «активной обороны», важной составляющей которой считалось уничтожение противника огнем на воде до его высадки или на берегу во время высадки. Для подавления огня противника при высадке на берег усилили вооружение транспортеров. На LVT-1 в передней части десантного отделения монтировали два 12,7-мм, а в задней — один 7,62-мм пулемет. На LVT-2 ставили по одному 12,7-мм и одному 7,62-мм пулемету в передней части и еще один 7,62-мм — в задней. При подготовке к десанту пулеметные установки несколько доработали, чтобы дать возможность выгрузившимся подразделениям быстро снять пулеметы и использовать их с грунта в качестве станковых. Командир батальона плавающих транспортеров майор Г. Дрюс занялся их импровизированным бронированием. В Новой Зеландии на лобовую часть и борта рубки отделения управления крепили бронелисты толщиной 6,35 мм, дополнительно в смотровом люке механика-водителя с внутренней стороны крепили бронелист такой же толщины. На Самоа на лобовую часть рубки отделения управления LVT-2 крепили набор из листов котельной стали толщиной 9,5 мм с прорезанными в них смотровыми щелями. Правда, такая защита была действенной только на плаву, с выходом на берег громоздкая машина становилась легкоуязвимой. Расчет делался и на то, что основные усилия японцы сосредоточили на обороне со стороны океана, а со стороны лагуны, куда и направлялся десант на плавающих транспортерах, оборона слабее. Машины снабдили кошками на тросах для растаскивания заграждений на берегу. Хотя эти изменения повысили боевую эффективность LVT, они увеличили их массу и уменьшили скорость на плаву, из-за чего машины вынуждены были дольше оставаться под огнем противника. Для доставки транспортеров в район десантирования использовался десантный корабль-док. Основные силы десанта 2-я дивизия морской пехоты направила на остров Бетио на юго-западной оконечности атолла Тарава — на этом острове японцы построили аэродром, сосредоточили свои оборонительные укрепления. Остров прикрывался подводным коралловым барьером шириной от 500 до 1000 м, причем американцы, как оказалось, ошиблись в оценке и размеров рифа, и глубины воды над ним.