– Судя по тону письма, я бы этого утверждать не стал, – серьезно заметил виконт. – Сколько раз вы были при дворе? Один? Два? Маленькой девочкой, прежде, чем родственники увезли вас в Аварон? Лиззи, вы можете кривить губы, сколько угодно, но все же я знаю двор, а вы нет.

– Но вы разве… – начала было я, но осеклась.

– Пока меня никто не назвал в лицо бастардом, – горько усмехнувшись, сказал виконт. – Титул, который дал мне человек, взявший в жены мою мать, может, не вполне громкий, но весомый. Да и звание поверенного принца Карла Сварта в свое время открыло многие двери. Двор – это клоака, Элизабет. Мусорная куча и змеиное гнездо в одном сосуде. Вам следует быть осторожной, отправляясь туда, когда вы лишились защиты и опеки Карла. Но следует быть осторожней в десять раз, прежде чем выставлять напоказ свою силу и свою слабость.

Впереди показалось крыло, в котором располагается лаборатория, и я остановилась, не желая заканчивать разговор при посторонних.

Диларион взлетел с плеча и сделал над нами круг, выпустив тонкую струйку пламени, словно показывал, что намерен защищать хозяйку от всего мира.

– Он совсем маленький, – прошептала я, – и никогда не оставался один надолго… Но судя по вашим словам, де Жерон, при дворе мне следует быть незаметной, как мышь.

– Именно, – серьезно сказал виконт. – Доверьте главную роль мне. Не так давно сам принц назначил меня вашим опекуном, и сейчас вам следует довериться моему опыту и знаниям.

– Одно дело довериться опыту, другое слушать ваши приказы, – не выдержала я. – Все же, вам следует быть сдержаннее в словах и суждениях.

– Слушаюсь, госпожа, – сказал виконт таким грозным тоном, что враз расхотелось спорить.

***

Николаус Шеро ожидаемо нашелся в подземелье лаборатории, весь в саже, в рваном камзоле и портках, но с ошалелыми от счастья глазами. Я удивленно подняла брови, когда обнаружила рядом с ним Лану с блюдом сдобных булочек.

Пискнув "простите", как будто случайно наступила кому-то на ногу во время прогулки, Лана присела в книксене и, оставив блюдо с булочками на длинном узком столе, скрылась.

Рассеянно проводив девушку взглядом, я успела мысленно посочувствовать ей: даже мне, стороннему наблюдателю была понятна тщетность ее попыток привлечь внимание мага. Такой как он вряд ли способен заметить рядом хорошенькую девушку, если можно сунуть нос в разноцветные алхимические порошки и реактивы.

Николаус кивнул виконту, как старому знакомому, и, услышав мою просьбу показать механизм, не дающий прокладывать в Черную Пустошь темные порталы, пригласил за собой.

К моему изумлению, мы спустились еще на несколько этажей вниз и оказались в пещере, смутно напоминающей те, что видела на Восточных рудниках. Благодаря мерному свету от разноцветных кристаллов, которые сверкают в стенах, она полностью освещена. А места оказалось столько, что хватило бы для двухэтажного дома.

– Наше королевство пролегает на стратегически важной территории, – сказал виконт де Жерон, – думаю, это вы уже поняли. В старину было время, когда жители Пустоши скрывались под землей от напастей с севера, потому что враждебные племена отчего-то опасались спускаться под землю. Наш народ не знал причины этого, но с успехом пользовался особенностью врагов. Сегодняшнего врага, будь он проклят, не сдерживают ни пещеры, ни границы королевства. Находясь в поиске орудия, которое поможет одолеть такого сильного мага, как Каравара, Карл работал над этим механизмом, который поглощает энергию, излучаемую темными порталами.

– Да-да, принцесса, – подтвердил маг и, не церемонясь, ухватил меня за руку и подтянул к высокому, в три человеческих роста, механизму. – В отличие от Молнии гнева, которая пока не далась нам в руки, это изобретение удалось его высочеству. И удалось блестяще! Видите, принцесса, принцип механизма в кристаллах, что установлены в центре.

Убедившись, что я хорошо рассмотрела голубоватые и зеленоватые кристаллы, опутанные непонятными трубками с несколькими отверстиями, маг продолжил:

– У этих кристаллов, найденных в самых глубоких шахтах Восточных рудников, его высочество обнаружил одно интересное свойство: они поглощают энергию. Если в пещеру, где они растут, зайдет бодрый, полный сил человек, буквально через минуту он начнет зевать, потом усядется прямо на каменный пол, а затем поймет, что лежать – еще удобнее, чем сидеть, и, наконец, вскоре сладко засопит, подперев кулаком щеку.

Я хмыкнула, оглянувшись на виконта, а тот кивнул и сказал хмуро:

– И это будет его последний сон. В пещере, из какой добывали эти кристаллы, нашли множество костей разной степени тлена.

– Какой ужас, – ахнула я, закрывая рот ладонью.

Маг приосанился, словно это он отважно спускался в пещеру и лично поднимал наверх каждый из кристаллов.

– Именно поэтому, принцесса, этот механизм установлен так глубоко под землей, – пояснил он и нехотя, словно только вспомнил, добавил: – Правда, для нас он неопасен.

– Неопасен? – переспросила я. – Вы уверены?

– Совершенно, – хмыкнул виконт. – Видите это? Карлу удалось не только в сотни раз усилить мощь кристаллов, но и перенаправить их работу на энергию, которая выделяется при прокладывании темных порталов.

– Такие установлены по всему периметру границы с холодными землями, – сказал маг и любовно похлопал механизм по гладкому боку, как воин ласкает доброго коня, и я успела подивиться перемене, произошедшей с ним.

Несмотря на перепачканное сажей лицо, на подземелье с затхлым, сырым воздухом, на неверные тени и пугающую мощь машины, что стоит перед нами. Он приосанился, расправил плечи, и вид у него точь-в-точь у полководца, который хорошо отдохнул перед боем.