В устье шестого тоннеля я обнаружил еще одну живую душу - девчонкусатураторщицу. Она читала "Дым в глаза".

– Для чего ты здесь сидишь?
– спросил я.

– Я люблю одиночество, - ответила она.

Она подняла лицо, и я тут же понял - не зря она тут сидит. Затихшая было вода в недопитом стакане вновь закипела. Плотный заряд пахучего воздуха с далекой хвойной планеты пролетел по шестому тоннелю.

– Еще стакан, будьте любезны, - отдуваясь, проговорил я.

Вновь удар по клавишам, органный гул, трепет крыл и блаженная газировка в кулаке - пей, пока не лопнешь. Интеллигентная девушка с вопросительной усмешкой смотрела на меня. Я знал, что мне сейчас полагается пошутить, а мне хотелось с ходу заныть: "Любимая, желанная, счастье мое, на всю жизнь. Прекрасная Дама!" Шли секунды, и страх сегмент за сегментом сжимал мою кожу: если я сейчас не пошучу, все рухнет.

– А навынос не даете?
– наконец пошутил я.

Она засмеялась, как мне показалось, с облегчением.

– То-то, начальник, - услышал я за спиной.
– Таперича ты по делу выступаешь.

Ночной сторож, засунув руки в карманы засаленной нейлоновой телогреечки покачивался на сбитых каблуках, как какой-нибудь питерский стиляга, и возмутительно улыбался в мокрую бороденку.

– Что вам угодно?
– вскричал я.
– Что это за отвратительная манера? Экое амикошонство!

– Не базарь, не базарь!
– ночной сторож бочком отправился в смущенную ретираду.
– Я ведь тебе по-хорошему, а ты в бутыль! Я тебя с пацанкой поздравляю. Али для тебя нейтроны дороже?

– Что вы знаете о нейтронах!
– крикнул я уже не для сторожа, а для моей Прекрасной Дамы.

– Я ими насморк лечу, - ответил он уже издали, повернулся и быстро ушел, дергая локтями, как бы подтягивая штаны.

– Каков гусь!
– воскликнул я, повернулся к девушке и увидел ее глаза, расширенные в священном ужасе.

– Как вы можете так говорить с ним?! Вы, сравнительно молодой ученый! шепотом прокричала она.
– Ведь он сюда приходит по ночам мыслить.

– Кто приходит мыслить?

– Он, Великий-Салазкин.

– Вы хотите сказать, что это?..

– Ну конечно, неужели не узнали, что сам Великий-Салазкин? В шутку он говорит, что лечит здесь насморк шальными нейтронами, а на самом деле мыслит по вопросам мироздания.

– Хе, - сказал я, - пфе, ха-ха, подумаешь, между прочим, не он один по ночам мыслит и, задыхаясь в метелях полуденной пыли, врывается к богу, боится, что опоздал, плачет, целует ему жилистую руку, просит...

Выпалив все это одним духом, я уставился на целое будущее мое десятилетие в палестинские маргаритские таинственные глаза.

– Давайте уйдем отсюда!

– Но кто же будет поить людей?

– Жаждущий напьется сам.

Мы пошли к выходу, держась за Гладилина, объединяясь его переплетом, электризуя его и без того гальваническую прозу. В сумраке ничейного пространства из-за бетонного упора вышел Великий-Салазкин. Голова его лежала на левом плече, как у скрипача, а лицо было изменено трагической усмешкой пожилого Пьеро.

– Уводишь, начальник?
– спросил он.

– Угадал, - ответил я, плотнее сжимая "Дым в глаза". Кумир не кумир, а девушка дороже.
– Увожу насовсем.

– Не по делу выступаешь, - хрипло сказал Великий-Салазкин.

– А чего же вы держите ребенка по ночам в подземелье?
– с неизвестно откуда взявшейся наглостью завелся я.
– Неужели нельзя поставить автомат с водой? Вряд ли такую картину увидишь в Женеве, товарищ Великий-Салазкин.

– А теперь по делу выступаешь, младший научный сотрудник Китоусов, печально, но покровительственно проговорил легендарный ученый.

На следующий день в шестом тоннеле уже красовался пунцовый автомат Лосиноостровского сиропного завода, а Рита на ближайшее десятилетие заняла свое место на моей тахте среди книг, кассет и пластинок...

Ах, воскликнет в этом месте автор, как много я оставляю за бортом своего кораблика! Как много я не отразил!

Почему бы, например, не сказать, что за истекший отрезок времени в научном центре Пихты сделано множество важных работ, и почему бы не рассказать в неторопливой художественной форме о важнейших?

Нет, я не делаю этого, чтобы не обнаружилась некоторая авторская неполная компетентность в вопросах науки, я размышляю примерно так: "Пока что у меня в рассказе с наукой полный порядочек, комар носа не подточит, а влезешь поглубже и вляпаешься, чего доброго, дождешься, что в АН кто-нибудь буркнет: "Неуч!" (Для писателя хуже нет упрека, чем "неуч" или "дилетант".)

Прошли годы, прошла и мода. Схлынули журналисты, киношники и драматурги. Образ Атомного супермена, пережеванный в репертуарных отделах, потух, завял, засквозил унылыми прорехами.

Все устоялось. Научный мир привык к Железке, привык прислушиваться к ее львиному рыку, принюхиваться к ее флюидам, вчитываться в ее труды и вместе с ней играть в тяжелую игру, доступную лишь титанам, передвигавшим горы в пустыни в давние земные времена.

Что касается судьбы Вадима и Маргариты, а также судьбы моего любимого Великого-Салазкина, то автор предоставляет читателям возможность дорисовать дальнейшее в своем воображении при одном лишь обязательном условии счастливый конец. Наше дело - начать; твое, читатель, - закончить!