— Ты уж, Ерофей Павлович, проси доброй подмоги. Воевода тебя послушает, — высказался кто-то из служилых.

— Поход наш будет успешным и даст нам возможность закрепиться на Амуре, коли привлечём в отряд как можно больше людишек. Пока же, сами зрите, силёнок у нас маловато. А чтоб заинтересовать Францбекова в Амурском крае, расхваливайте его на все лады, коли доведётся вести разговор с воеводой, его помощниками или с кем-нибудь из его окружения.

— Да уж постараемся, — согласился Галямин.

— Расхваливайте край на все лады. Он и в самом деле того стоит. Пусть воевода уразумеет, что Амурский край принесёт ему великие выгоды.

Вот и Якутск. Показались стены острога, купола церквей. Казаки, основавшие Якутский острог в 1632 году на правом берегу Лены, избрали для него неудачное место. В половодье река затопляла посад, подбиралась к самым стенам и башням острога. Десять лет спустя Якутский острог был перенесён на левый, более возвышенный берег, меньше страдавший от паводков. С тех пор прошло совсем немного времени — каких-нибудь семь-восемь лет, — но какие же перемены произошли.

Острог с посадом раздался вширь, внутри него выросли роскошные воеводские палаты с гульбищем и большим собором. За пределами острожных стен появились новые лавки купцов, расширился гостиный двор, посад украсила церковь. Город строился и рос вширь, и теперь его чаще называли Якутском, а не Якутским острогом.

О прибытии Хабарова стражник доложил воеводе. Францбеков сам вышел на гульбище и воскликнул:

— С чем прибыл, Хабаров? Надоел Амур? Просишься обратно на Киренгу?

— Шутить изволишь, батюшка. К Амуру я привязан всей душой.

— Это хорошо, коли всей душой. Тогда идём ко мне. Расскажешь о своих делах.

— Дозволь двоих людишек взять с собой. Коли чего запамятую, они подскажут.

— Забирай и людишек.

Вместе с Хабаровым поднялись в палаты воеводы Влас Галямин и Харитон Шаронов. Палата, куда их привели, скорее напоминала кабинет священнослужителя высокого ранга — в углу целый иконостас, множество лампад, запах свечного нагара, а на рабочем столе воеводы — раскрытое Евангелие. Выкрест Францбеков слишком настойчиво старался демонстрировать свою религиозность.

— Так с чем прибыл, Хабаров? — повторил свой вопрос воевода, усаживаясь за стол в мягкое кресло и жестом приглашая Хабарова и его спутников занять места на скамье.

— Сперва хотел бы, батюшка Дмитрий Андреевич, о крае, откудова мы прибыли, без утайки поведать. Зело богатый и пригожий край.

— Рассказывай.

— Луга с высоченными травами, кои человека с головой скроют. Хлеб на полях может уродиться всякий. И ячмень, и просо, и горох, и конопля. И ещё всякие известные только местным жителям полезные растения, нам неведомые.

— А не врёшь, Хабаров?

— С чего бы мне врать? Поклянусь перед образами.

— Коли поклянёшься, тогда верю. Как полагаешь, приамурская земля сможет обеспечить хлебом Восточную Сибирь?

— Сможет при одном непременном условии.

— Каково же это твоё условие?

— Коли Амур заселим русскими хлебопашцами.

— Подумать над этим надо. Ты мне лучше скажи, как там с добычей соболя и прочего пушного зверя?

— Соболь на Амуре отменный, лучше Ленского. Да и всякого другого пушного зверя там много. Верно я говорю?

Последние слова были обращены к спутникам Ерофея Павловича. Те поддакнули:

— Истинно глаголешь, Ерофеюшка, — подтвердил Галямин.

— Истинно, — как эхо повторил Шаронов.

— И рыбой всякой Амур богат, — продолжал Хабаров. — Как наша Волга-матушка или даже побогаче Волги. Особенно осётра в Амуре много. И ещё хотел бы обратить твоё внимание, воевода...

— Говори, на что я должен обратить внимание.

— Путь от Лены до Амура долог и нелёгок. Реки Олёкма и Тугирь порожисты. На порогах и перекатах дощаники ломаются. Недурно бы на середине сего пути, там, где Тугирь сливается с Олёкмой, поставить острожек с отрядом.

— Напиши своё предложение да обоснуй его. И ещё скажи мне, кто южные соседи приамурских народов?

— С уверенностью сказать о них ничего не могу, лишь кое-что от дауров ведомо. Зовут этих соседей как-то на свой лад. Над амурскими народами они не властвуют, но в прежние времена совершали набеги на дауров и дючеров, грабили их, уводили в полон. Народы Амура нуждаются в нашей защите от таких набегов, грабежей. Довелось мне беседовать с даурской бабой, женой князька. Её во время давнего набега южные люди взяли в полон и увезли на юг. Та баба по имени Моголчак рассказывала, что у тех южных людей большое войско с огненным боем. А привезли они пленницу в большой город с каменными стенами и многолюдными базарами. Потом родные выкупили женщину из полона и вернули к мужу.