– Угу, – произнесла девушка, поднося к губам чашку с горячим чаем.

– Ты кольцо-то продала? – неожиданно спросил Кот.

– Да нет, ты же ничего не говорил об этом. Хотя мой собеседник изъявлял готовность его приобрести. А что?

– Да так, – улыбнулся в пространство Кот. – Есть кое-какие мысли.

– Не поделишься?

– Конечно, – ответил Кот. – Когда это я с тобой не советовался? Обязательно обсудим, только я сейчас немного поразмыслю, разложу по полочкам пару деталей…

Оставив Тай собирать вещи, Кот отправился в таверну "Болтливый попугай". Он все-таки решил, что поговорить с ее хозяином стоит.

"Болтливый попугай", до которого воин добирался пешком минут двадцать, оказался весьма приятным заведением, в целом выглядевшим пореспектабельнее, чем "Добрый монах", где ночевали Кот с подругой. Внутри в это время почти никого не было. Только в левом углу двое мужчин увлеченно играли в карты. Хозяин, обаятельный розовощекий здоровяк с рыжеватыми волосами, находился за стойкой и разговаривал с парнем, по всей видимости своим работником.

– Вы Томас Хоппер? – спросил Кот, дождавшись, когда паренек вышел в боковую дверь.

– Да, – человек за стойкой обернулся к гостю. – Это я и есть, собственной персоной. Уже сорок три года.

Спросив сначала у хозяина, как это водится, про то, как идут дела, а также что новенького в округе, Кот перешел к главной теме.

– Мне приятно осознавать, что моим собеседником является столь образованный человек, – сказал он. – Вчера вечером, когда я делал покупки на рыночной площади, мне рассказали, что вы – известный поклонник различных наук, и в особенности геральдики.

– Ну, это вы чересчур, – засмеялся трактирщик. – Я просто интересуюсь общей системой знаний, в том числе передовыми положениями науки, и стараюсь по мере возможности следить за всем, что происходит в данной сфере. А геральдика – да, она меня занимает давно, уже много лет.

– Не поможете мне в одном вопросе?

– Ну а почему нет? С удовольствием. Если смогу, конечно…

Кот извлек из сумки сложенный кусок пергамента и развернул его на стойке перед хозяином таверны.

– О, – заинтересованно произнес трактирщик, разглядывая рисунок герба. – Да, знакомое изображение.

– Это ведь геральдический щит клана Бартьянусов? – спросил Кот. – Я не ошибаюсь?

– Нет, вы не ошибаетесь. Это в самом деле герб Бартьянусов. Когда-то их имена гремели в западной части Сандарии, а сами они вершили судьбы нескольких крупных регионов. Да и в масштабах государственной политики их мнение имело вес. Знатные были рыцари, ничего не скажешь. Превосходные воины, имевшие репутацию отважных, умелых и дерзких бойцов. Отличились во многих военных кампаниях, снискав себе почет и уважение. К наукам имели отношение. Да и в торговле толк знали. Тогда казалось, что их величие с годами будет лишь расти. Только вот…

– Что?

– Увы, – развел руками трактирщик. – Время оказалось безжалостно к ним. Куда что подевалось сейчас…

– Вот об этом, собственно, я и хотел вас спросить, – воин убрал обратно в сумку сверток с рисунком. – Как могло получиться, что такой могущественный клан, фактически правивший этими необъятными землями, вдруг исчез? Что послужило причиной? Они потерпели поражение в жестокой войне с соседями? Или проявили легкомыслие в ведении собственных финансовых дел?

– Сложно ответить на этот вопрос, – покачал головой Хоппер. – Каких-то явных причин их упадка я не знаю. Да и говорить о закате рода, собственно, вряд ли справедливо.

– Так что же произошло?

– Поговаривают, – помялся хозяин таверны, – что виной всему оказалось увлечение оккультизмом и магией. Бартьянусы всегда отличались умом. Знания высоко ценили, были образованными людьми. Однако в какой-то момент их интересы сместились в сторону, так сказать, нетрадиционных наук. Попросту говоря, они принялись изучать магию и колдовство. Началось все с Мартуша Бартьянуса – легендарной фигуры, деда нынешнего главы рода, Сигизмунда. Именно Мартуш первым стал проводить магические опыты, собирать книги и различные артефакты, имеющие отношение к данной области знания. Его дело продолжили сыновья – их у него трое было. В итоге совместными усилиями Мартуш с наследниками собрали поистине умопомрачительную библиотеку, какой не мог похвастать даже королевский дворец. А их фамильный замок превратился в настоящее хранилище ценных и уникальных магических вещей. Правда, одновременно с этим Бартьянусы стали все реже бывать на светских приемах и участвовать в жизни общества. Похоже, все прочие дела, кроме магии, их попросту перестали интересовать.

– То есть попасть к ним в замок достаточно проблематично? Они отгородились от мира?

– Да вроде бы нет, – пожал плечами трактирщик. – Те, кому в самом деле нужно по какой-то причине встретиться с герцогом либо с другими Бартьянусами, насколько я знаю, не испытывают никаких затруднений. Другое дело, что особенно много желающих побывать в замке как-то не наблюдается. Наши местные так вообще стараются если и говорить о Дарголисе, то исключительно шепотом.

– О Дарголисе?

– Ну да, – кивнул Хоппер. – Так называется замок Бартьянусов, он расположен в горах к северу от Бардурана, в районе Соколиной гряды.